даже простейшие грунтовые дороги, и остались лишь небольшие тропинки, все поняли, что отряд уверенно вошёл в горы. Теперь они должны были быть вдвое бдительнее, чем раньше. Скорость движения значительно сократилась, и команда регулярно отправляла разведчиков и группы зачистки по сторонам, чтобы избавиться от потенциальных угроз в тылу. Параллельно они искали какие-нибудь зацепки, связанные с руинами.

* * *

Группа огромных летающих ящериц рассекала небо. Они были настоящими хозяевами всех территорий, которые видели перед собой. Только другая группа подобных существ могла с ней конкурировать. В охоте участвовали только взрослые особи и даже самая молодая и маленькая из них была длиной в пятьдесят метров. Самый большой дракон от морды до кончика хвоста был длиной более двухсот метров. Эти драконы не только питались различной живностью, они также поедали различные металлы и магнитные руды, как и большинство других крупных животных на планете Стилим. Поэтому они не были похожи на птиц или птеродактилей на Земле, которые имели полые кости и хрупкое телосложение. Их кости, зубы и кожа были чрезвычайно прочными. Прочнее многих бронесплавов массового производства.

Кроме того, они обладали некоторыми зачатками разума. Драконы долгое время терпели пришлых. По началу они пытались задавить неизвестные силы, но те посылали в бой всё новые и новые войска, поэтому драконы сдались и решили отступить. Но пришлые не остановились на маленьком участке земли, который им оставили драконы. Они расширялись всё дальше и дальше. За тысячу лет между двумя враждующими сторонами возникало много крупномасштабных и локальных конфликтов с большими потерями с обеих сторон. Но сейчас среди драконов появилась одна достаточно умная особь, которая повела своих последователей не на прямой конфликт, а на позиционную борьбу. Стая драконов из нескольких сотен особей активно действовала в тылу пришлых, атакуя и разрушая крепости, уничтожая их летающих и ползающих по земле подчинённых гигантов по одному, поедая многих врагов, оставшихся без защиты. Эта стая уже стала головной болью для многих высших цивилизаций, которые из-за неё даже снизили интенсивность боёв между собой переведя большое количество передовых Летающих Крепостей в тыл, дабы найти и уничтожить летающих шакалов. Но пока что не достигли больших успехов.

Драконы летели уже почти сутки, и вожак решил, что им пора было отдохнуть. Острое зрение драконов позволяло видеть довольно далеко, тем более, что объект, который они искали для отдыха, должен был быть отнюдь не маленьким. И вожак увидел такой объект вдалеке. Но ещё до того, как он подал сигнал о смене курса, хитрый дракон увидел молниеносный чёрный объект, приближающийся к его стае. Он даже не успел раскрыть рта, как объект поразил одного из драконов в крыло. А затем на месте столкновения расцвёл огненный цветок. Много крови не было, но поражение и взрыв полностью вывели из строя одно из двух крыльев пострадавшего дракона. Это было нападение! Откуда? Вожак ясно помнил, что объект прилетел со стороны летающего острова. Эти мерзкие пришлые снова проявили себя!

Лидер драконов громко взревел, ему сразу же за вторили голоса многих других драконов, и они все дружно взяли курс на летающий остров, показавшийся на горизонте. Несмотря на то, что драконы были животными без какой-либо технологической начинки, за счёт размеров тела и размаха крыльев они в считанные мгновения развили потрясающую скорость. Такая скорость была неподвластна Летающим Крепостям или дирижаблям. Только недавно появившиеся реактивные самолёты могли летать быстрее, чем драконы. Несмотря на то, что расстояние было велико, более восьмидесяти километров, сразу стало понятно, что драконы преодолеют его всего за две или три минуты.

И вместе с тем, другая сторона не сидела без дела. Множество снарядов были запущены в сторону драконов, и чем меньше было расстояние между сторонами, тем больше было снарядов, которые достигали драконов. Если на восьмидесяти километрах их было не более десятка на каждый залп, с разницей между залпами около четверти минуты, то на шестидесяти километрах было уже несколько десятков различных снарядов. На сорока километрах их были уже сотни. А также к драконам подлетели тысячи ракет, эффект от которых был не таким серьёзным, как от снарядов, но ракеты взрывались не только при столкновении с телом дракона, но и по времени. В результате, всё пространство перед драконами заволокло ядовитым туманом. В двадцати километрах плотность снарядов была настолько высокой, что многим драконам пришлось закрыть глаза, так как в них ежесекундно что-то прилетало. В пяти километрах вожак начал набирать в лёгкие воздух, и выдохнул струю жидкого огня в двух километрах от летающего острова. Струя огня имела эффект, как у кумулятивного снаряда. Чрезвычайно высокая температура в мгновение ока плавила металл.

Однако, когда дракон присмотрелся внимательнее, куда он плюнул огнём, то понял, что немного промахнулся. Из-за ядовитого тумана и большого количества снарядов ему приходилось лететь буквально на ощупь, поэтому он не мог точно прицелиться во врага. Поэтому вожак взял курс прямо в середину острова, откуда ранее шёл самый плотный огонь, и жахнул прямо туда. Но оказалось, что враги на этот раз оказались намного хитрее. Их игломёты на этот раз находились на подвижных металлических животных, которые даже не испускали клубы пара, как многочисленные подобные животные, которых он дракон видел ранее. Он никак себе не мог представить, что подвижные животные убегут из-под удара в последний момент. Он также видел, что эти мелкие твари набирали скорость во время движения и практически все из них успели избежать первого удара его стаи. Другие драконы последовали за вожаком и атаковали противника слева и справа, сверху и снизу от того места, где плюнул огнём вожак. Они также не могли точно видеть врагов, но легко обнаружили атаку своего лидера.

Первая атака драконов прошла безуспешно, и противник продолжил посылать в него свои металлические иглы, которые вызывали жгучую боль на теле драконов. В действительности к этому моменту уже два десятка из них вынуждены были остановиться и отступить или же прямо рухнули на землю с разорванными перепонками на крыльях. Остальные драконы находились в не лучшем состоянии. Многие едва смогли дотянуть до летающего острова и готовы были прямо плюхнуться на только что очищенную от врагов площадку, но не тут-то было. Площадки, по которым перемещался противник были довольно узкими. Всего десять или двадцать метров в высоту. Поэтому на саму площадку драконы не могли приземлиться при всём желании. Им оставалось только зацепиться лапами за перекрытия и зависнуть в таком неудобном положении. И уж тем более они не могли начать крушить и метать всё вокруг. Драконы могли только рвать когтями или откусывать своей пастью большие куски перекрытий, чтобы прорваться вглубь острова, а враг в это время стрелял им прямо ко крыльям или в брюхо, находясь во временной относительной безопасности.

Пока царил небольшой хаос, и драконы разбирались с тем, что делать дальше, подвижные животные с игломётами нанесли ранения многим из них. Более того, в крылья драконов начали стрелять другие игломёты, которые находились ниже острова. Вожак посмотрел вниз и с удивлением обнаружил, что остров оказался намного протяжённее по вертикали, чем он предполагал изначально. И там, на нижнем ярусе располагалось много маленьких игломётов, которые не могли пробить шкуру на теле дракона, но доставляли массу неприятностей более тонким перепонкам крыльев и глазам. А затем откуда-то сверху на драконов посыпались тысячи авиационных бомб, сброшенных с магнолётов. Следом за ними к драконам подлетели металлические букашки верхом на плоских огнедышащих животных.

Охра возглавила команду рыцарей-драконоборцев, пустившихся с верхних ярусов острова на летающих досках. Эти доски, как и их младшие прототипы, не были приспособлены для полёта на большой высоте, но при достаточной скорости они могли обеспечить плавный спуск практически с любой высоты. Внутри механического воина высотой в три с половиной метра девушка находилась в специальном костюме. На голове её был герметичный шлем, к которому был подведён шланг, подающих подогретый воздух из баллона с нормальным содержанием кислорода. В стопах гиганта были встроены переключатели, соединённые с кабиной маленькими тросами. А сами переключатели нажимали на кнопки