покопавшись, представил надсмотрщику письмо за подписью судьи, гласящее:

Указ служивому люду трудового поместья Береста. Герою Ярославу, откликнувшемуся на зов о помощи в истреблении лесного зверя, что ставит под угрозу жизни обитателей поместья, надлежит оказать поддержку, допустить по его требованию во все помещения и вручить любые разумные средства для исполнения задачи.

— Вопросы есть? Это средство, — Ярослав указал копьем на Рэя, — идет со мной.

* * *

Несчастный заключенный почти физически ощущал ненавистные взгляды на своей спине в момент, когда вновь выдвигался за ворота вместе с героем.

— Пятижоп! — весело напутствовала толпа, и даже сторож не предупреждал эти своеволия.

«Теперь и правда лучше почить на клыках таинственного зверя», — подумал Рэй.

Герои шли по дороге, которой Рэй выходил с Настей несколькими днями ранее, но вскоре сошли с нее, взяв путь не на запад, а на север.

— Верни мою вещь, — повторил Рэй, шагая через пустующий лесоповал.

— Чтобы ты удрал, получив ее? Ни в коем разе тебе не верю, не желаю портить свою репутацию твоим побегом.

На ходу Ярослав задал несколько вопросов на различные научные темы, подобно тому, как это сделала Настя при их первой встрече.

— Да сколько можно с вопросами?

— Просто отвечай. Если ты из нашего мира, в вопросе нет ничего сложного.

— И чего вас в математику тянет? Число Пи, вообще-то, имманентная константа.

Ярослав обернулся, тупо уставившись на героя.

— Имею в виду, что Пи в десятичной системе исчисления во всех мирах и на всех планетах должно иметь одинаковое значение.

— Ты… не уходи от ответа. Местные, что не из знати, и читать-то не всегда умеют, откуда им знать геометрию?

Рэй назвал первые пять цифр числа Пи.

— И всё? Дальше, — повелел Ярослав.

— Как проверять собрался?

— Думаешь, дальше пятой не знаю?

— Думаю, не знаешь, ведь пятую я уже назвал неверно, — не удержался от мальчишества Рэй.

— То есть ты решил, что хитрить — хорошая стратегия в твоем положении? Не понимаю твоей обиды. Ты выглядишь как обычный зэк. Есть хоть какие-то доказательства, подтверждающие твои слова?

— Тетрадь прямо у тебя в руках! И Настя.

— Достал. Даже если б она была здесь, эта наивная девчонка. Ты, — обернулся Ярослав на ходу, — мог запросто провести ее. Вдобавок, именно от нее узнать и о дневнике, и о нашем мире. И об этом Светле-бае.

— Всякий видит что хочет.

— Чего ты переживаешь? Разве не лучше составить компанию истинному герою в его благородной миссии, чем валить елки целый день?

— Мы обычные елки не валим. Только лиственницу и…

— Кроме того, тебе ведь хотелось убить зверя? Я слышал, судья обещал сократить срок. Не думай, не обижу. Скажу, что ты отлично исполнил роль наживки. Так что будь благодарен, ведь это твой шанс выйти досрочно. А другого просто не будет, ибо сегодня чудищу настанет конец.

Рэй удивился: как они собираются его ловить?

— Ловить? Еще чего! Мы загоним и убьем тварь. Скрытное существо, нападает исподтишка, по ночам, а значит, само оно слабо и в открытом противостоянии мне неровня.

Перед глазами Рэя мелькнули два черных хвоста на фоне звездного неба. Он попытался возразить, мол, зверь-то явно непростой, но Ярослав будто не слышал.

— А-а, вот и наши парни! — удовлетворенно отметил он, увидев группу людей на лужайке лесоповала.

Четверо, плюс две собаки. Выглядели профессионально: одежды защитных цветов, кожаные жилетки, высокие кожаные сапоги, легкие охотничьи шапочки с козырьками и массивные рюкзаки за спинами. Конечно при оружии.

Приблизившись, Рэй оценил: трое молодых охотников и один постарше с роскошной бородой медвежьего цвета — вожак. Все были вчера ночью у костра. Три арбалетчика, включая самого же командира, и молодой пикинер с рожоном в руках на полтора роста. Собаки — невнятная помесь овчарки и лайки: белая и рыжая.

Ярослав пожал руку старшему:

— Собрал?

— Как договаривались, три стрелка, — командир вскинул на плечо массивный арбалет, усиленный роговыми пластинами, — и одно копье. Парни проверенные. А это, — он опустил взгляд на животных у ног, — Роза и Мимоза, значт.

Те сидели, весело выставив розовые языки.

— Арбалеты? — скривился Ярослав. — Цель у нас быстрая, промахнулся — голову откусит, пока перезарядишь.

— Раблеты эт на западе, с лебедочным взводом или со стременем, чтоб ногой придерживать, — рокочущим басом объяснил бородатый вожак. — Я видал — по молодости путешествовал. Тугие! — он звонко ударил кулаком в ладонь, — чтоб укладный доспех бить. На зверя такой вовсе не годится. А это не раблет, а самострел, — опять вскинул свое оружие на плечо, — взводится одной рукой, бьет короче, чем лук, но сильнее. В лесу по навьего зверя лучше не сыщешь.

— Как скажешь, — отмахнулся Ярослав, не вдаваясь, — тебе же отбиваться, если что.

— Уж отобьюсь. У тебя что?

— Я, — заявил Ярослав. После подчеркивающей важность паузы продолжил: — Мой оруженосец Тихомир, не лезь к нему, он не разговаривает с рождения. И еще один человек, которому не терпится сразиться со зверем, — небрежно махнул на заключенного.

— Так то ж кандальник.

— Рэй, — невозмутимо представился тот с коротким поклоном. — Не смог отказать своему другу в просьбе о помощи, — потрепав Ярослава по плечу, прибавил он.

— Другу? Хэк, давно-ль герои с кандальниками дружбу водят?

— Не слушай его, — хмуро ответил Ярослав. — За убийство зверя обещано сокращение срока, вот он и увязался.

— Во-но как, даже мастер копья, значт, подмогу решил подтянуть, ну это верно, верно. М-м, да, непростая подзалупина в этом лесу завелась, — охотник, поглаживая бороду, пригляделся к Рэю. — А то и в качестве наживки поставим.

Ярослав с Рэем колко переглянулись. И тут, воспользовавшись случаем, Рэй вежливо попросил у оруженосца свой дневник, чтобы записать несколько вещей касательно охоты. Подручный бросил вопросительный взгляд на господина, а тот, пересилив себя, кивнул. Тетрадь вернулась во владение, и сразу стало тепло на душе. Ярослав, однако, сделал жест Тихомиру: следи.

Отряд прошел освещенный солнцем лесоповал и углубился в чащу. Группа вытянулась в строчку, шагая друг за другом.

«Ку-ку, ку-ку», — укала в высоких кронах кукушка.

Двигаясь дугами, они наре́зали вокруг Бересты не менее пяти полукругов, каждый шире предыдущего, снова и снова упираясь в реку. Собаки, зарывшись носами в траву и задорно виляя хвостами, обыскивали местность. Солнце продвигалось по небу высокой параболой.

Так, в блуждании по лесу, день перевалил хорошо за вторую половину.

* * *

— Слыхали? — замерев, шепнул командир.

Все настороженно переглянулись.

— За мной!

Двое стрелков скинули рюкзаки и мигом переместились вперед колонны.

— Эй, что учуяли? — спросил Ярослав.

Командир улыбнулся в густую бороду и одним пальцем приказал рогатчику придержать Розу и Мимозу, а стрелков увлек за