– Я хотел, – простонал Джалал. – Каждую секунду за прошедшие два года я искал встречи с тобой. Я только не знал…

Не договорив, Джалал внезапно заключил брата в крепкие объятия.

Роксана плакала.

Хайдар напрягся, затем простонал и обнял Джалала. А Роксана обняла их обоих. Два самых дорогих мужчины в ее жизни наконец помирились…

Джалал отстранился первым и ухмыльнулся, глядя на Хайдара:

– Это не значит, что я позволю тебе стать королем.

Хайдар игриво ткнул его кулаком в челюсть:

– И это не значит, что я не должен сломать тебе челюсть.

Джалал прищурился:

– Ты изменился. Раньше никогда не слышал от тебя шуток по поводу кулаков.

– Я действительно изменился. – Хайдар обнял Роксану и посмотрел на нее с обожанием. – И вот причина моего перерождения!

Джалал откашлялся, понимающе глядя на них обоих.

– Мне пора оставить двух голубков наедине по ворковать друг с другом. Пойду узнаю, не опередил ли нас Рашид, пока мы тут мирились?

Хайдар задумчиво на него посмотрел:

– Может быть, уступим ему?..

Джалал с изумлением уставился на него. Затем он строго посмотрел на Роксану:

– Конечно, ты делаешь его мягче, но должна во время остановиться.

Шутливо салютовав, Джалал вышел.

Роксана крепче обняла Хайдара и уткнулась в его широкую грудь:

– Прости меня…

Он нежно поддел пальцем ее подбородок, заставляя поднять голову:

– Если и ты меня простишь.

Хайдар крепко сжал ее в объятиях. Теперь он явственно чувствовал, как становится легко на душе.

– Я никогда тебя не отпущу!

Она кивнула:

– Мы всегда будем вместе в этой жизни. И после смерти.

– Азмахар был и будет мне дорого, его народ стал моим народом. Я всегда буду служить моему народу и сделаю все, чтобы возместить ущерб, нанесенный стране моими ближайшими родственниками.

Аплодисменты, как гром, нарушили тишину танцевального зала дворца.

Сердце Роксаны замерло от переполняющей ее гордости. Хайдар попросил ее организовать встречу со старейшинами всех племен Азмахара. Как только он произнес приветственную речь, стало ясно – старейшины его принимают. Они полюбили Хайдара и поверили ему.

Повелитель ее сердца и жизни родился, чтобы стать королем Азмахара.

Хайдар продолжал:

– Сегодня я должен сделать два заявления. Первое: я попросил Роксану Глисон стать моей женой, и она оказала мне честь, ответив согласием. Наша свадьба состоится в ближайшее удобное для нее время.

Роксана округлила глаза. Они же договорились…

– Обещая служить народу Азмахара и поддерживать его, пока живу, я делаю второе заявление. Я снимаю свою кандидатуру в борьбе за трон.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, а Роксана перевести дыхание, Хайдар спустился с трибуны и направился в ее сторону.

Как только он подошел к ней, она ударила его по руке.

Шум и смех распространились по танцевальному залу.

– Я должен был освободить нас от сложностей королевской жизни. – Хайдар поймал ее руку и прижал к губам, а затем к груди в области сердца. – Я не хочу, чтобы слуги, а не мы прибирались на кухне после очередного ужина, приготовленного Шери.

Она ударила его другой рукой.

– Даже не пытайся шутить! Когда ты принял это судьбоносное решение? И как ты посмел меня не предупредить?

– Я знал, мы начнем спорить по этому вопросу, и хотел, чтобы это было только один раз. Я принял решение, искорка моя.

– Не сказав мне? – Роксана бушевала. – А как насчет обещания ничего от меня не скрывать?

– Оно остается в силе. Но речь не обо мне. Так будет лучше для Азмахара.

– Народ Азмахара выбирает лучшего претендента. И если выберут тебя, будет здорово! Из тебя получится отличный король, нравится тебе это или нет.

– А теперь скажи, отключив эмоции, неужели я больше подхожу, чем Джалал или Рашид?

– Ты можешь занять любой престол в мире!

– Так говорит любящая женщина. – Он снисходительно улыбался, выводя ее из зала.

– Нет, это не так. – Роксана упорствовала и горячилась. – У тебя есть все качества, необходимые королю, и даже больше!

– Но важны не только мои личные качества. Ты лучше других понимаешь, о чем я говорю. Не забывай, что натворила моя мать. Я не считаю себя единственным человеком, способным восстановить мир в королевстве. Мне не нужно занимать этот трон. Я принесу много пользы, занимаясь своим делом. Ты будешь рядом со мной, моя принцесса, и станешь моим консультантом. Я уже сказал Джалалу, чтобы он не рассчитывал на твои эксклюзивные услуги в этой области.

Она открыла рот, чтобы возразить, но Хайдар поцелуем заставил ее замолчать.

– Я думал, что искуплю вину моей матери, заняв трон Азмахара. Но потом понял: поступив так, я исполню именно то, чего она так долго добивалась! Она хочет, чтобы я стал королем, и будет делать все для достижения своей цели. Мать не остановится на достигнутом. Мой отказ от трона – единственный способ нарушить ее планы. Можно сказать – единственный способ обогнать ее тень. Это и будет мое истинное искупление.

С трудом оправившись от шока, Роксана прохрипела:

– Я не верила, что смогу сказать такое, но сейчас я на стороне королевы Сондосс. Ты, как никто, заслуживаешь этот трон! Именно ты стал бы идеальным королем!

Хайдар невозмутимо улыбался, его решимость не угасла.

– И ты полагаешь, моя мать остановилась бы, если бы я стал королем? Из опыта могу сказать: она продолжала бы строить козни, не думая о благе народа. Она моя мать, и я всегда буду ее сыном, всегда будут любить ее, заботиться о ней… Но я не дам ей возможности использовать меня или руководить моей жизнью. Все очень просто.

Роксана остановилась и поняла – они находятся в том самом коридоре, где впервые стали близки.

Она прижалась к нему:

– Хайдар, так не…

– Неужели не бывает?

Роксана вздрогнула, услышав приглушенный стон и почувствовав чье-то присутствие. Сердце подпрыгнуло в ее груди. Она почувствовала, как напрягся Хайдар. А затем Роксана повернулась и встретилась лицом к лицу с Рашидом.

Хайдар наклонил голову и изогнул губы:

– Похоже, у тебя есть устройство телепортации, Рашид. Хотя на этот раз твоя материализация перед нами не возбраняется. Если только твое появление – сигнал для перехода к другой теме разговора. – Он с нежностью посмотрел на Роксану: – Например, о свадьбе и медовом месяце.