Когда тройка удалилась вперед, то отправился за ними. Место, куда направляются, успел изучить заранее. Волчонок показал. Что сказать… От места так и веет жутью.

Здоровенный столб, вбитый в землю. На нем тройка цепей. На каждую можно приковать по человеку. Цепи ржавые, но крепкие. Я проверил. Это была вторая версия плана. После того, как бандюги уйдут, освободить девчонку и свалить с ней.

Была и третья версия. Если бы бандит был один или хотя бы двое, можно попробовать вырубить их, оттащить ещё ближе к Пасти, и пусть монстр лучше их сожрет, чем девчонку. Но трое… Идут аккуратно, оружие наготове, по сторонам зыркают. Без вариантов.

Четвертый вариант плана – импровизация. Дождался, пока шестерки сделают своё черное дело и свалят, после чего скользнул к Мие.

– Ты как? – тихо спросил её.

– Кано? – ну вот, ожила, очень хорошо.

– Да-да, я. Пить хочешь?

– Э… Хочу. Стой, что ты тут делаешь?! Сейчас же уже почти ночь! – Надо же, её тут к смерти лютой приговорили, а она обо мне беспокоится.

– Да вот, спасать тебя пришел.

– Но как? Ты сможешь раскрыть цепи? – в её голосе прорезалась надежда.

– Не знаю, надо попробовать. Ты пока на, держи воду. Тебя кормили?

– Нет.

– Били? Делали что-то плохо?

– Н-нет, – запнулась она и покраснела. Совсем хорошо. – Заперли в комнате и не заходили.

– Понятно. Тогда пей. Вот держи ещё еду. Ешь понемногу, не спеши.

Пока девушка насыщалась, попробовал освободить её. Ноль толку. Вижу, что железо намертво её держит и что в нем энергия заключена. Плохо дело… Чертовы Пасти и магия. Всё не как у людей.

Здесь я оказался не просто так. Понимал, что иду на риск. Скорее всего, на смерть, но… Я больше не хотел, чтобы гибли те, кто был рядом. Тем более по моей вине. Да, если я умру, то и Мия умрет, но какая мне тогда будет разница? Может, это и циничная позиция, только вот… Да плевать.

Если я могу что-то сделать, могу помочь девочке, спасти невинную душу… То я должен попытаться. Нет, не так. Попытаться – это слишком мало. Я уже пытался спасти род, понимая, что не получится. К чему это привело? Попытка не удалась.

Поэтому попытки – это та роскошь, которая мне недоступна. Может, в другое время и в другом месте, но здесь и сейчас… Как ни странно, я пришел побеждать.

Да, против меня выйдет неведомая сила, за гранью моего понимания, мысль о которой вгоняет в ужас. Но и задумки кое-какие я придумал.

Что такое дыхание? Грязная энергия, вот какое определение приходит на ум. А что я ощущал, когда засек рядом с домом того, кто приходит ночью? Концентрацию этой грязи. Живую, разумную, но концентрацию. На идею, что можно сделать, натолкнул артефакт. Ведь как-то он разгонял грязь. Допускаю, что против монстра эта сила не сработает, но это был план, хоть какая-то идея, так что я не пришел сюда уж совсем беспомощным.

– Не получается? – обреченно спросила Мия, глядя на то, как я прекратил возиться с цепями. – Кано, тебе надо уйти, пока есть время.

– Девочка, успокойся. Я буду с тобой и обещаю: ты переживешь эту ночь.

На самом деле это было единственным возможным спасением для девочки. Суровая казнь, как я выяснил, – не просто прихоть одного из криминальных боссов. Это и правда традиция. Которая гласила, что если человек переживет ночь выдоха, то больше его нельзя приковать. Если освободить Мию и она скроется дома, а это обнаружат, то… Тогда да, изобьют и притащат обратно. Ещё и других детей захватят, чтобы наказать за обман. Но если она переживет ночь, сидя на цепи, то есть монстр её не тронет, тогда она станет неприкосновенной.

На что и был расчет. Конечно, Пиджак может просто убить Тётушку и остальных, но зачем? Она ведь тоже полезна. Где им ещё целебные зелья брать? В любом случае проблема есть здесь и сейчас, а что будет завтра – до этого нужно дожить.

Для чего нужно всего лишь убить ночного монстра…

* * *

Как только солнце опустилось, дыхание расползлось по всей территории. Выглядело это как стена черного тумана, что обрушилась на мир людей.

В доме Сизого я забрал ещё кое-что. Тот белый артефакт, который по каким-то причинам не взяли с -собой мальчишки. Он сейчас лежал рядом с Мией и делал то, для чего был создан. Не давал грязи коснуться нас.

Врага, а это был не просто враг, а именно Враг, нечто противоестественное, чего не должно быть в мире, я почувствовал заранее, метров за семьдесят.

Существо скрывалось в ночи, не спешило показываться, но я видел его. Ощущал и чувствовал эту мерзость, как оно смотрит.

Пришлось обратиться ко всему своему мужеству, чтобы выдержать чужое присутствие, не дрогнуть, не испугаться и не убежать.

Моя воля крепка. Я тот, кто обманывал смерть. В моих жилах течет кровь тех, кто никогда не сдавался.

Опасаясь, что заденут Мию, выхожу навстречу твари. Если и есть в мире абсолютное зло, то оно передо мной.

Сначала я увидел глаза. Они были как два черных угля, но так пылали, что трудно не заметить. Это ни с чем не сравнить. Словно заглянул в бездну.

Тварь двинулась вперед, навстречу мне. Не спеша, как хищник, который знал, что жертва от него никуда не денется.

Направить немного энергии на глаза, обострить органы чувств, и вот ночь уже не такая темная.

Тот, кто приходит ночью, отдаленно напоминал человека. Черный сгусток, у него были ноги и руки. Последние спускались почти до земли, а сам он возвышался надо мною на пару голов.

Отметил, что когти на длинных лапах острые, выделяются особой чернотой. Да и пасть… Тварь оскалилась, и такой улыбке любая акула позавидует.

Дистанция тридцать метров.

Вскидываю пистолет, который тоже прихватил у Сизого, и всаживаю обойму в зверюгу. Но той хоть бы хны. Выбило десяток черных брызг, но монстр как шел, так и продолжает идти. Пули прошили его насквозь, причинив ноль вреда. Это как пытаться стрелять по воде.

Вот он пересек черту, которая отделяла дыхание. Значит, артефакт на него не действует. Только что мой план номер пять обломался. Вот теперь начинается импровизация, шутки и задумки кончились.

Тварь из спокойного состояния мгновенно перетекает в нападение. Секунда, и она уже рядом, её когти проносятся рядом с грудью, а я на одних инстинктах успеваю отшатнуться.

Ещё замах. Отскакиваю и делаю то, что подарит шанс на победу или… убьет меня.

Напитываю руку энергией и трансформирую её в структуру очищения.

Кулак врезается в грудь монстра, и… Это как капнуть дешевое чистящее средство на жирную посуду.

Кожу обдает могильным холодом. Монстр отшатывается. Я же отпрыгиваю назад, едва не лишившись головы. Удар когтями был чертовски силен, аж воздух взвизгнул.