Впрочем, влага, выступившая на лице, сбегала тонкими струйками, даже не прилипая к коже. А легкая, прозрачная испарина, покрывшая руки и плечи, напоминала конденсат на оконном стекле. Это была просто вода, сочившаяся по ее телу, но не физиологическая жидкость. А порывы ветра, вырывавшиеся изо рта, заставляли ее ощущать себя механической куклой с выключателем, спрятанным где-нибудь под лопаткой.

За этот нелегкий час, доведя себя до изнеможения, она окончательно убедилась в том, что ее тело — всего лишь контейнер для биологических жидкостей. И сколько бы влаги ее мышцы ни изгоняли наружу, основная часть этих жидкостей все равно остается внутри.

Наконец Санаэ закончила упражнения — и, нажав кнопку на пульте, выключила телевизор. На погасшем экране, расплываясь в конденсате испарины, отразилась шеренга пепельных небоскребов из окна. А она все стояла и глядела на них без единой мысли в голове — не думая даже о том, чтобы обтереться от пота, заливавшего все ее тело.

Спохватившись, она прижала руку к груди. На месте ли сердце?

Оно бешено билось о ребра, но так, будто не принадлежало ей. Будто она проглотила живую рыбку из аквариума, и теперь та трепыхается у нее внутри.

Вздохнув, Санаэ наклонилась вперед — и взглянула на свое отражение в погасшем экране. Ее глаза, нос и рот зияли, как черные дыры. Меж губ неуклюже ворочался язык. То прячась, то вновь появляясь, он напоминал слизняка на оконном стекле, и Санаэ никак не могла поверить, что движениями этого уродца управляют ее собственные нервы.

На следующий день после работы вся контора засобиралась на корпоративную пьянку. Но когда Санаэ с подругами уже выходили на улицу, Эмико вдруг остановилась как вкопанная.

— Ты чего? — удивилась Санаэ.

Молча поймав ее взгляд, Эмико мотнула подбородком в сторону клумбы. Вчерашний незнакомец стоял точно там же, вцепившись в запястье какой-то девицы.

— Он подкарауливал Юки! — прошептала Эмико. Приглядевшись, Санаэ и правда узнала в девице малышку Юки из соседнего отдела.

Подруги вокруг зароптали.

— Что происходит?

— Это кто? Парень Юки, что ли? Выглядит угрожающе…

— Не пора ли ее выручать?

— Да стремно как-то… Может, позвать мужчин?

Пока все наблюдали со стороны, Санаэ, не теряя ни секунды, приблизилась к странной парочке.

— Юка-тян? Все нормально?

— Санаэ-сан! — пискнула Юка чуть слышно.

— Добрый день! — обратилась Санаэ к мужчине. — Эта девушка — ваша знакомая?

Обезоруженный ее дружелюбной улыбкой, незнакомец дернулся, ослабил хватку и выпустил жертву из рук.

— Что-то не так? — улыбнулась Санаэ еще приветливей. Избегая глядеть на нее, мужчина развернулся — и быстро зашагал прочь, отирая пот с лица рукавом своей черной рубашки.

Не успела она проводить его ласковым взглядом, как Юка вцепилась ей в руку.

— Ох, Санаэ-сан! Спасибо вам!

Шея и лоб бедняжки блестели от пота. Заметив это, Санаэ вновь улыбнулась.

— Ты так вспотела, Юка. Все хорошо?

— Да-да…

Тут подбежала Эмико.

— Санаэ! Ты в порядке?

— Абсолютно.

— Слава богу… Ну что? Все уже уходят. Догоняем?

— Да, конечно. Юка-тян, идем скорей!

Положив руку девушке на спину, Санаэ зашагала с ней рядом. И лишь тут наконец осознала, что Юка в поту от макушки до самых пят. Влага из девичьих пор жадно липла к сухой ладони Санаэ. Наслаждаясь этим, она еще долго не отнимала руки.

Через час после начала корпоратива Юка поднялась из-за столика бледная как полотно. Корчась, словно от боли, и прижимая руку к груди, она поспешила в уборную. Живо представив, как все выпитое и съеденное поднимается у бедняжки к самому горлу, Санаэ поспешила за ней.

В туалете, как и следовало ожидать, Юка рухнула на корточки перед унитазом, и ее тут же вырвало.

— Эй, ты как?

— Ох!.. Санаэ-сан…

Судорожно оглянувшись, Юка послала ей взгляд, полный тысячи извинений, и вновь склонилась над унитазом.

Оттого ли, что в ее крошечном теле всегда хватало лишней воды, разноцветная жидкость, улетавшая в канализацию, содержала множество плотных кусочков и твердых частиц. Вся та еда, что совсем недавно украшала праздничный стол, после встречи с ее желудком и выглядела, и пахла совсем по-другому.

Поразившись, Санаэ невольно придвинулась к унитазу. С тех пор как эта еда попала в рот Юки, не прошло и часа. Какой же силой должны обладать внутренние органы живых существ, чтобы растворять все так быстро и эффективно!

В надежде, что из Юки вытечет еще немного воды с запахом этой фантастической жизни, Санаэ погладила девушку по спине. И бедная Юка тут же, как по сигналу, выдала очередную порцию. Вдохновленная успехом, Санаэ стала гладить сильнее, но из горла Юки вырвался сдавленный рык.

— Прости! — испугалась Санаэ. — Кажется, я перестаралась… Ну? Тебе лучше?

— Д-да… Спасибо, Санаэ-сан.

Глаза Юки покраснели и блестели от влаги. Заглянув в эту парочку дыр, Санаэ уже предвкушала, как очередная порция жидкости выплеснется еще и оттуда. Но Юка вздохнула, отпрянула от унитаза — и, прикрыв рот ладонью, уставилась в пол.

Санаэ достала носовой платок и вытерла пятнышки рвоты с ее груди.

— Да что вы… Не стоит… — залепетала Юка. — Я так обляпалась…

— Вот и славно! Когда тошнит, лучше проблеваться как следует, верно?

Над унитазом висел терпкий запах алкогольной рвоты. Наслаждаясь ароматом телесных жидкостей, Санаэ зачарованно смотрела на Юку.

— Ну вот… Теперь мне гораздо лучше, — сказала Юка, поднялась на ноги и нажала сливную педаль.

Густой микс из курицы в кляре с жареной лапшой, растворенных в желудочном соке, сгинул в недрах канализации — и унитаз, заполнившись чистой водой, вернулся в свой безликий статус-кво.

Прополоскав горло водой из крана, Юка хрипло объявила:

— Простите, но теперь мне пора… Передайте, что я заплачу свою долю позже.

— Хорошо. Я сейчас принесу твои вещи, — улыбнулась Санаэ, зачарованная ароматом внутренних жидкостей, слетавшим с губ Юки при каждой фразе.

Сходив за вещами, она обняла Юку за плечи и вывела на улицу. Та подняла на нее заплаканные глаза.

— Санаэ-сан! Почему вы так добры ко мне?

— Добра? — Санаэ озадаченно вскинула брови. — Ты о чем?

— Я так жутко блевала, так гадко обляпалась… — пробормотала Юка чуть слышно. — А вы все равно… так ласково растирали мне спину!

— Ничего гадкого я не заметила, — с улыбкой сказала Санаэ.

— И раньше тоже. Все только наблюдали издалека, но вы пришли мне на помощь, — продолжала Юка со слезами на глазах. — Тот парень — мой бывший бойфренд… Я порвала с ним, но он не может успокоиться и продолжает меня преследовать. Если честно, я ужасно его боюсь!

— Ах, вот оно что…

— А в последнее время он подкарауливает меня после работы.

Санаэ вспомнила,