— Тогда ладно. А где гонец? Его бы позвать надобно, накормить, небось хозяин не догадался.

— И то дело.

Степан Гурьев послал работника за Митрием Зюзей.

Всю ночь в домике Степана Гурьева горели свечи, раздавались голоса. Хозяин лег отдохнуть, а его жена готовилась к далекому походу.

Старший приказчик — правая рука хозяина. Деньги за службу он получал большие, будто боярин в совете: двести рублей в год. И дом был хозяйский, а в нем четыре большие горницы. Степану Гурьеву подчинялись беспрекословно все люди Строгановых, большие и малые. Он был добрый и справедливый человек, но многое во владениях именитых купцов делалось по давно заведенному порядку. И не Степану Гурьеву было его изменить. Но чем можно, он был готов помочь работному человеку, попавшему в беду. Иногда он отменял тяжелое наказание, наложенное каким-либо приказчиком, выпускал томящихся в погребах. Приказчики жаловались Семену Строганову, но он верил Степану и всегда принимал его сторону. А Степан Гурьев не забывал тяжелых испытаний, доставшихся на долю простого народа. Разгром царем Иваном деревни Федоровки всегда стоял перед его глазами.

Митрий Зюзя, накормленный и обласканный Анфисой, ушел, обещав осмотреть карбас и все подготовить к походу.

Приказчик Строгановых по солеварному делу Макар Шустов, отстояв вечернюю службу в соборной церкви, пришел на огонек в дом к Степану Гурьеву.

— Каша у нас поганая заварилась, — сказал он, оставшись наедине с хозяином. — Семен Аникеевич жену подварка Постника в свои хоромы взял, а самого Постника в темницу на чепь посадил… Гудят солевары, против Строгановых говорят, как бы чего не вышло, Степан Елисеевич, худа какого?

Степан Гурьев принял весть спокойно.

— А что может выйти, Макар Иванович? Разве против строгановской силы пойдешь? По стенам двадцать стрельцов с пищалями день и ночь ходят. Пушки стоят. А во дворе еще двести стрельцов наготове — прибегут, только свистни. Ворота дубовые железом окованы. Ежели понадобится, воевода своих людей даст. Нет, как хочешь, а к плохому у меня мыслей нет.

— Степан Елисеевич, — не унимался приказчик, — а ежели тебе с самим поговорить, — он придвинулся ближе к Степану, — рассказать ему все, как есть, может, он побережется… ей-богу, худо будет.

— Ты думаешь, я не говорил? Все сказал, сразу, как он Постника заковал. Осердился на меня старик, ногами затопал, замахнулся… Ну, отошел потом, а послушать не послушал.

— Ну, ежели так, тогда закоперщиков переловить — и в подвал, надежнее будет. Пойди доложи хозяину.

Степан Гурьев поморщился:

— Нет, Макар, не пойду я с этим к Строганову. Да и времени у меня нет. Получил приказ срочно в Холмогоры, а потом и дальше в моря студеные. Хочу я, Макар, пока в отлучке буду, тебе дела передать… Будешь ты старшим у Строгановых.

Макар Шустов обрадовался. Быть старшим у Строгановых хотя бы и на время лестно. А Степан Гурьев в студеные моря идет. Мореход, известно, может и года два и три проплавать. А за это время много воды утечет. Шустов был сердцем черств, в средствах неразборчив и на костях других мог строить свое благополучие.

— Согласен ли Семен Аникеевич, — едва сдерживая волнение, спросил приказчик, — старшим-то меня?

— Завтра пойду прощаться, спрошу… Да согласится он, — помолчав, продолжал Степан. — Уж это верно… А будешь старшим, тогда и говори с хозяином, про что знаешь.

— Ну, тогда ладно, — согласился солеварный приказчик и подумал, что завтра не поздно будет посадить на цепь всех зачинщиков.

— Послушай, Макар, про дела. Всего не перечесть, главное скажу. Завтра в полдень меня здесь не будет.

И Степан Гурьев стал рассказывать Шустову о том, куда пошли рудознатцы, откуда ждать кочи с пушным товаром, сколько и за кем записано денег, куда и какой товар надо отправить… Беседа продолжалась долго. Свеча наполовину сгорела и оплавилась.

«Лишь бы меня хозяин старшим оставил, а уж я дело из рук не выпущу, — думал Макар Шустов. — А ежели старшим буду, не всякую копейку хозяину отдавать, кое-что и к рукам прилипнет. Через десяток лет свое дело открою».

Утром Степан проснулся, едва забрезжил рассвет, и стал собирать оружие и другие вещи, необходимые в морском походе. Он достал со стены пищаль, осмотрел, почистил. Наточил боевой топор. В сундучок, обшитый тюленьей кожей, он положил две поморские костяные маточки, тетрадь со своими записями по мореходству и астролябию, пользоваться которой научил его адмирал Карстен Роде.

На скамье лежала его одежда, приготовленная еще вчера Анфисой. Степан надел толстые штаны из домашнего сукна, вязаную шерстяную куртку, обулся в мягкие бахилы. На пояс прицепил большой поморский нож, за голенище заткнул еще один, узкий и длинный.

Он не стал будить жену, знал, что она не спала всю ночь. Пожевал хлеба, запил квасом и отправился в хозяйские хоромы.

Старик хозяин уже не спал. Настроение у него было хорошее.

— Степанушка, — ласково сказал он, потирая разболевшееся колено, — ты уж и в дорогу собрался. Быстр на руку. А того не подумал, кто за хозяйскими делами станет присматривать?

— Макар Шустов доглядит, хозяин.

— Вороват Макарка, совести у него нет, — раздумчиво произнес Строганов. — Он-то давно в старшие метит, да я вот тебе поверил. Вороват, уж не знаю, как быть.

— Недолго ему старшим ходить. Ежели тебе, Семен Аникеевич, будет угодно, я после похода на свое место встану.

В кабинет вошел Никита Строганов, племянник и совладелец. Он собирался сегодня на охоту и пришел проститься с дядей.

— Никитушка, кого старшим оставим вместо Степана?

Никита Строганов не знал, что сказать, переминался с ноги на ногу. Мыслями он был в лесу, на охоте.

— Ежели Макара Шустова поставить, пока вернется Степан? Как мыслишь, Никитушка?

— Твоя воля, Семен Аникеевич, я не против.

— Ну и ладно. Скажи Макару, Степан, пусть в полдень у меня будет. Книги приказные ему передай.

— Скажу, Семен Аникеевич. — Степану вдруг вспомнился разговор с Макаром Шустовым, и он решил еще раз поговорить с хозяином о Постнике и его жене. Он долго не решался, знал хозяйский нрав.

— Семен Аникеевич, шумят работные люди, на тебя грозятся, не было бы худа, — нерешительно начал он.

— За что на меня грозиться? Будто не за что. — Семен Аникеевич грозно нахмурился.

— Чужая жена в твоих хоромах, Семен Аникеевич. А мужа ее, Постника, ты на чепь посадил.

Семен Аникеевич тяжело повернулся на кресле и звякнул в колоколец.

— Позвать ко мне Марефу! — рявкнул он слуге.

Воцарилось молчание.