Все же он поспешно отполз, а потом заковылял прочь, спешауйти от соблазна снова увидеть царицу поляниц, услышать запах ее тела,коснуться...

Но в ладони была зажата скрынька, и Мрак боялся разомкнутьпальцы. Запах, что вырвется оттуда, все равно ударит, как дубиной в лоб.

Под утро Светлана слышала неясный шум. Из-за дверинестройными волнами накатывали возбужденные голоса. Когда она в страхеприподнялась — вот оно, пришло! — волк зарычал, показал белые клыки. Он все ещележал у нее в ногах, ей было уютно, тепло и защищено.

Наконец дверь приоткрылась, в щель проскользнула Яна. Глазаее были выпучены как у совы, лицо красное.

— Царевна!.. Царевна!..

Светлана спросила жалким от ужаса голосом:

— Что случилось?

— Царевна... Кто-то ночью убил семерых воинов Горного Волка!

— Убил? — переспросила она неверяще. — Ты уверена, что убитыне наши?

— Царевна, — оскорбилась служанка, — да разве я не отличулюдев от зверюк?

Светлана смотрела непонимающе, оглядывала ее лицо, словноискала на нем какие-то знаки:

— Семерых? Ты сказала, семерых?..

— Да! Там все залито кровью.

Еще не веря, она с помощью Яны быстро оделась. Волк осталсядремать на ее постели. Глаза он плотно зажмурил, а когда она поднялась напостели, прикрытая одними волосами, он отвернул голову и накрыл глаза лапами. Поспине пробегала частая дрожь.

Далеко за дверью гремели яростные голоса. Светлана вышла изпокоев, на лице приклеена улыбка, спина прямая, но глаза тревожно обшаривалипредпокой. Пахнуло злостью, воздух пропитан ядом, ненавистью, и люди, чтодержались группками, стояли спина к спине с обнаженным оружием в руках.

Горный Волк громыхал проклятиями, потрясал кулаками.Светлана подарила ему обворожительную улыбку. Голосок был сладким и участливым:

— Горный Волк... Горный Волк, что стряслось? Говорят, твоивоины поссорились, кому бросать кости первому?

— И убили друг друга до смерти? — спросил Горный Волк люто.

Светлана дерзко смотрела ему в глаза:

— Но ты ведь говорил, что твои воины — лучшие в мире!

— Говорил, — ощетинился Горный Волк. — У меня в самом делелучшие люди!

— Вот-вот. А уж с собой ты взял наверняка лучших из лучших.Верно? А кто как не ты говорил, что у меня не осталось ни одного стоящегомужчины?

Горный Волк смотрел бешеными глазами, потом словно что-топроникло в его звериный мозг. Он тряхнул головой.

— Это верно. Я видел твоих стражей! У тебя их не большедесятка. Сосунки, не знающие с какого конца браться за меч, дряхлые старики...да пара беспробудных пьяниц.

Она сказала как можно более проникновенным голосом:

— А ты считаешь только себя пригодным стать царем?

Это ударило его в лоб как обухом. Даже пошатнулся, в глазахпоявилось понимание того, на что намекнула Светлана. Взревел страшно:

— Анас!.. Ко мне!

Появился крупный воин, он заменял отрока, заглянул вождю вглаза.

— Приказывай, повелитель.

Светлана отметила, что к Горный Волку уже обращаются как кцарю, но смолчала. Тот в состоянии раздавить ее двумя пальцами, а помешатьнекому.

— Проверь... сейчас же проверь всех людей Руда и Медеи. Всели у них целы, кто ранен, кто исчез. Наши люди не могли погибнуть, не перебиввдвое больше!

Анас не успел поклониться, как ниже по лестнице прогремелмедвежий рев Руда:

— Кто посмеет проверять моих воинов, тот не увидит заката!

Он с руганью вытащил огромный топор, а его воины, похожие намедведей и кабанов разом, выставили перед собой копья, а топоры перехватилиудобнее для боя в тесном помещении.

Горный Волк нехорошо улыбнулся:

— Ты — труп!

Он потащил из-за спины длинный меч. Его люди тоже стояли заним расширяющимся клином. В их руках недобро блестели мечи и копья.

Руд сделал шаг навстречу, и тут вперед метнулся высокийволхв Руда. Он раскинул руки, закричал таким мощным голосом, что затрепеталопламя дальних светильников:

— Остановитесь!.. Пусть Горный Волк проверит всех нашихвоинов. Он поневоле скажет, что был неправ. А Руд, если чувствует себяоскорбленным, вправе потребовать мзду за обиду. Так?

Горный Волк смотрел подозрительно:

— Какую мзду?

Руд, не опуская топора, прорычал:

— Если мои воины все на месте...

— И не ранены, — прервал Горный Волк. — И оружие не в свежихзазубринах...

— Согласен, — прервал в свою очередь Руд. — Смотри. Но еслиубедишься, что не мы убивали, то отдашь мне свой меч!

Горный Волк невольно опустил взгляд на великолепный меч всвоих руках. Длинный и с узким лезвием из черного булата, он рассыпал лиловыеискры, при свете луны на металле выступали колдовские знаки, а под солнцемисчезали, рукоять из сплава меди, серебра и олова, в ней победно горяткроваво-красные камни.

— Согласен, — выдавил он с неохотой. — Царский трон стоитдаже такого меча.

Руд кивнул своим людям:

— Отведите в наши покои. Пусть увидит всех.

Все это время Светлана стояла в сторонке, лицо былогрустное: она-де хозяйка плохо принимает гостей, раз те чем-то недовольны, но вдуше кувыркалась через голову, ходила на ушах, визжала и подпрыгивала почищеКузи. Горный Волк посмотрел безумными глазами. Белки налились кровью как уразъяренного быка. Ей показалось, что он хочет что-то сказать, но лишь скрипнулзубами и ушел вслед за Рудом, махнув рукой.

Светлана, изо всех сил сохраняя лицо скорбным, пошла всопровождении служанок вниз, к Золотой Палате. Служанки засуетились, ибоповерхом ниже слышались раскаты громового голоса Руцкаря Боевого Сокола.

Он в самом деле был красив, широк в плечах, громогласен,налит здоровой силой. Когда Светлана спустилась по лестнице, Руцкарь, выпучивглаза, орал на Ховраха, а тот стоял с потерянным видом, смотрел в пол и что-тоневидимое растирал подошвой.

— Что стряслось? — спросила поморщившись, и хотела идтидальше, но взгляд зацепился за потемневший край рубахи Ховраха. Там былазасохшая кровь.

— Он опять опоздал! — ответил Руцкарь яростно. — А Сипанупришлось стоять на страже всю ночь и за него. И вообще вид у него, будто изболота вылез! Не брит, не стрижен и на ушах висит!.. Сапоги в дерьме... асапоги надо чистить еще с вечера, а утром одевать на чистую голову! Отвечай,когда к тебе разговаривают!.. Молчать, если говорит воевода!.. Вывести бы тебяв чисто поле, поставить лицом к стене да зарубить к бесовой матери! Твоеразгильдяйство уже привело к гибели человеческих жертв!.. Правда, это людиГорного Волка, но если бы наши? Молчать, когда тебя спрашивают!