даже на Магических играх, видать, и впрямь убились, - проигнорировав вопрос сестры принялся потирать подбородок ушедший в свои мысли артефактор. И лишь прилетевший подзатыльник, выбивший не только эти сами мысли, но, заодно и искры из глаз, заставил его вернуться с небес на землю. На землю, где над одним красноволосым артефактором нависла потирающая кулак недобро смотрящая на него Титания. Не сестра. Не Эльза. А именно Титания – гроза всех беспечных фей. - Ой, мамочки! - только и успел выкрикнуть Виктор, встретившись с ней взглядом, прежде чем по пространству подземелий принялись раздаваться звуки ритмичных ударов перемежаемых редкими восклицаниями и призывами к мирному сосуществованию.

Многие годы король Фиор ожидал момента, озвученного ему в далеком прошлом одним красноволосым парнем. Пребывание на самой вершине власти никогда не способствовало хорошему настроению, зато изрядно закаляло волю. Во всяком случае, у него. «Терпение – благодетель.» – повторяя, словно мантру, изо дня в день, он правил своей страной, не скатываясь в крайности. Возможно, именно по этой причине королевство Фиор могло похвастать развитой инфраструктурой, торговлей и, по большей части, довольными подданными. Все же далеко не в каждом соседнем государстве дела шли столь же неплохо. Если бы еще при всем при этом пребывать в неведении – то жизнь и вовсе могла расцвести яркими красками. Но неведение при его должности было сравни самоубийству. Слишком многие жаждали власти, денег, запретных знаний, а то и просто уничтожения всего сущего. И откровенно слабому телом, а также практически лишенному магических сил, королю приходилось лавировать меж опасных течений интересов сотен гильдий, аристократических родов, торговых домов и бог еще знает чего. При всем при этом приходилось отыскивать время и ресурсы ради проекта, что обещал спасти жизнь как таковую от монстров прошлого. Зереф и Акнология – два величайших проклятия их мира грозили вновь обрушиться на их головы, дабы предать смерти все живое. Предвестником же несчастий должна была стать встреча с тем самым артефактором, что однажды уже преодолел реку времени.

- Явился-таки, - тяжело вздохнув, и на глазах постарев лет на десять, констатировал очевидный факт король, рассматривая появившегося в его опочивальне старого знакомого. - А я так надеялся, что ты никогда больше не появишься в моей жизни.

- Не я такой, жизнь такая, - прогундосил в распухший нос отсвечивающий фонарями вокруг обоих глаз Виктор. - Но если вы полагаете, что озвученные мною в тот раз проблемы это все, с чем придется столкнуться в ближайшее время, вы глубоко заблуждаетесь, ваше величество.

- Добить меня хочешь? - спрыгнув с кровати и накинув халат, король махнул рукой в сторону небольшого чайного столика, у которого вскоре и сам разместился. - Ладно уж, рассказывай.

- Драконы, ваше величество. Примерно через семь лет в момент проведения магических игр кто-то вновь откроет Врата Затмения и впустит в мир драконов, что уничтожат королевство менее чем за месяц.

- Кто-то? - почему-то очередному обещанию уничтожения мира ужасами далекого прошлого он поверил сразу же.

- Да, - лишь кивнул в ответ артефактор. - Свидетелей случившегося тогда не осталось. Мне лишь смогли переслать весточку о произошедшем.

- И что ты предлагаешь?

- Я могу на ближайшие семь лет столь надежно спрятать часть настоящих ключей, что их не смогут достать даже боги. Но, в том-то и дело, что врата вновь были открыты с помощью подделок.

- Так что ты конкретно предлагаешь? Уничтожить, как сами ключи, так и знающих секрет их изготовления королевских артефакторов? - фыркнул король.

- Как вариант, - лишь пожал в ответ плечами незваный гость. - Но, полагаю, вас он не устраивает.

- Правильно полагаешь! - не стал отрицать король. Все же артефакторы подобного класса, что служили исключительно королевской фамилии, на дороге не валяются и потому спасать мир путем их уничтожения виделось хоть и возможным, но чересчур накладным способом. Сперва, прежде чем принимать подобное решение, хотелось бы попробовать иные варианты, благо время со слов его собеседника имелось. Аж целых семь лет!

- В таком случае, могу постараться спрятать их вместе с ключами знаков зодиака, - скрестил пальцы за спиной ночной гость, у которого имелось немало планов на столь ценный ресурс, как королевские артефакторы. - Они опять же станут недоступны, но, во всяком случае, останутся целы. Так что, ни их самих, ни ключи, никто не сможет похитить. После же можно будет придумать что-нибудь еще.

- А почему именно на семь? - поинтересовался король, параллельно прикидывая, сможет ли продержаться королевство столь длительный срок без столь ценных кадров.

- Срок действия пространственно-временного магического барьера, - не стал скрывать Виктор. - Все и всё что окажутся в нем на момент активации, попросту исчезнут из реальности на долгих семь лет.

- Этот вариант уже получше. Но мне понадобится время. Сам должен понимать, Виктор, королевские артефакторы не одними ключами занимаются. Да и заменить их по щелчку пальцев попросту невозможно. Слишком редкий и слишком ценный ресурс.

- Прекрасно понимаю, ваше величество. Но могу выделить вам на размышление не более полутора месяцев. А теперь, - с предвкушением потер он руки, - не подскажете, где я смогу забрать свои вещички, а также всё, что в тот самый день просил вас собрать?

Изначально он не собирался допускать кого-либо из гильдии на остров Тенрю за исключением тех немногих, кто действительно мог оказать серьезную поддержку, как в бою с пребывающим там Зерефом, так и Акнологией. И тот факт, что в мире взрослой Люси явившиеся из прошлого драконы не были уничтожены Акнологией даже спустя месяцы после их появления в этом мире, говорил о том, что хотя бы с этим древним ящером разобраться удалось. Иной причины, по которой главный дракононенавистник не явился на битву, Виктор попросту не мог себе представить. Вот только, по всей видимости, цена успеха оказалась слишком высокой. А помирать самому и утаскивать вслед за собой на тот свет сильнейших согильдийцев, в его планы точно не входило. И раз, благодаря пришедшей из будущего Люси, удалось узнать, что грядущее сражение окажется катастрофическим для обеих сторон, требовалось в срочном порядке перекраивать весь план. А также искать достаточно сильных союзников, потерю которых он мог бы пережить без лишних моральных терзаний. Говоря иными словами – ему требовалось найти и заставить драться на своей стороне элитное пушечное мясо, что могло хотя бы отвлечь Акнологию на время достаточное, чтобы он смог нанести свой решающий удар.

-