— Отнюдь! — усмехнулся Демон. — Блаженны неведающие! У них спокойная, счастливая жизнь, полная незатейливых бытовых радостей: поездки на дачу, выплаты кредита за автомобиль, фанатизм на чемпионате мира по футболу… Их ничто не гложет. Никакой тоски, никаких мук нереализованности, мрачной зависти к себе подобным, вечного желания всем что-то доказать, алкоголизма от бесперспективности и суицидов от безысходности… Тщеславие идет рука об руку с даром Божьим, тебе ли не знать!

— То есть ты, типа, делаешь доброе дело! Лишаешь нас страданий, делаешь человеческую жизнь проще и спокойнее? — поинтересовался Илья.

— Не надо сарказма! — улыбнулся Скупщик. — Божий дар — это не привилегия, а наказание. Слишком тяжелая ноша для неокрепшей души. Большая часть моих клиентов, кстати, мне благодарна! Это ты у нас дефективный — с талантом тебе было плохо, без таланта плохо…

Илья неожиданно заметил, что среди призрачных людских фигур видны несколько угольно-черных силуэтов, окруженных трепещущим огненным ореолом.

— А это кто? Какие-нибудь махровые грешники?

— Нет, что ты! Это мои коллеги!

— Тоже скупщики?

— Эти ребята по другой части… — расхохотался парень в капюшоне. — Видишь того толстяка, на скамье, рядом с грустной дамой в сером пальто?

Демон чуть ослабил хватку, краски стали ярче. Илья пригляделся — возле печальной женщины лет пятидесяти, с книгой в руке, почти впритирку, сидел одышливый мужчина с изъеденным оспинами лицом и зачесанной сбоку на лысину прядью жидких волос. Мужчина с аппетитом поедал гамбургер, женщина рядом, раскрыв книгу, безучастно смотрела куда-то поверх страниц.

— Это Демон Уныния, — сказал Скупщик. — В его присутствии некоторым особо тонко чувствующим личностям хочется свести счеты с жизнью. Я уверен, ты с ним встречался, и не раз! А это — Дух Влюбленности, — ткнул куда-то в толпу Скупщик.

Илья обернулся — по пятам влюбленной парочки, гуляющей за руку по противоположной стороне сквера, следовала девушка в белом платье, джинсовой куртке и кедах, похожая на студентку-первокурсницу. Огненный ореол над ее головой был особенно ярок.

— Вслед за ним обязательно приходят Демоны Ревности и Искушения, — сказал Скупщик. — А вон там — Демоны Раздора. Веселые парни — предпочитают работать в паре!

По пешеходному переходу к скверу развязной походкой направлялась парочка крепких, коротко стриженных типов в спортивных костюмах и кроссовках. Войдя в сквер, эти адские гопники на мгновение притормозили возле нарядно одетых мужчины и женщины, усаживающих в припаркованный «рено» девчушку лет пяти. Между родителями немедленно вспыхнула ссора. «Ты меня достала!», «Сам идиот!» — бросали друг другу в лицо сцепившиеся супруги. С детского кресла донесся заливистый плач.

— Мастера! — с уважением сказал Скупщик.

Словно услышав его слова, стриженные парни синхронно повернулись и весело отсалютовали Скупщику. Тот махнул рукой в ответ.

Илью вдруг затошнило, закружилась голова. Воздух стал спертым и гадким, как прокисшее молоко. Демон, отчего-то сделавшийся выше ростом, нависал над Ильей темной графитовой глыбой, над его капюшоном явственно полыхала тьма. Проглотив вязкую слюну, Илья собрался с силами и выдернул руку из цепких пальцев Скупщика.

— Спасибо за экскурсию, — сказал он, почти упав на ближайшую свободную скамью.

Вернулись звуки и краски, стало чуть легче дышать. Хоровод бесплотных призраков снова превратился в обычных людей из плоти и крови. Илья увидел, что вокруг окончательно стемнело. Весело блестела вода в пруду, сквер, словно китайский квартал в Новый год, освещали щедро развешанные на столбах и стволах гирлянды и фонарики. Илья был обессилен, будто только что пробежал марафон.

— В общем, вы всегда начеку, всегда рядом, готовы изгадить жизнь любому, кто пройдет мимо, — невесело констатировал Илья.

— Не надо драматизировать! — взмахнул зажженной сигаретой Скупщик, приземлившись рядом на скамью. — Мы просто вас провоцируем. Искушаем. Усиливаем ваши эмоции. Но злитесь, кричите, изменяете, делаете гадости, портите жизнь себе и другим вы сами!

Илья, откинувшись на скамье, усмехнулся. Он вдруг поймал себя на мысли, что сейчас тоже с удовольствием бы закурил.

— Ты же давно бросил! — удивился Скупщик.

— Да пофиг уже, — отмахнулся Илья.

Парень в капюшоне пожал плечами и протянул ему пачку. Илья поколебался, а затем вытащил сигарету. Демон вместо зажигалки поднес к кончику сигареты собственный палец, сигарета вспыхнула, Илья с удовольствием затянулся.

Закружилась голова. С непривычки поперхнувшись густым дымом, Илья закашлялся.

— Тсс! Тихо! — воскликнул вдруг Демон.

Он весь подобрался, как гончая перед броском, и прислушался к чему-то, прикрыв глаза.

— Ого, — довольно пробормотал парень с татуировками. — А вот и мой новый клиент!

Илья посмотрел на посерьезневшего Скупщика.

— Я с тобой!



9

Он знал, к кому они пришли, еще до того, как они со Скупщиком ступили на порог крохотной кондитерской на Покровке. Сквозь высокие окна он разглядел тонкий силуэт за стеклом, светлые волосы, подстриженные коротко, почти по-мальчишески, острый профиль. То ли присутствие Демона возымело на него странное действие, то ли просто интуиция… Илья знал — именно ее, светловолосую девушку, почуял Скупщик.

— Итак, она звалась Татьяной… — пробормотал Демон, звякнув колокольчиком над входной дверью.

«У нее, должно быть, голубые глаза!» — подумал Илья, и ошибся. Глаза были карими, но не темными, а с легким янтарным блеском. Девушка рассеянно глянула на вошедших и снова повернулась к подруге, сидящей напротив нее.

Скупщик прошел мимо, плюхнулся в удобное кресло