проскрипел Сикорский. — Оставь меня, девочка, занимайся своими делами! Не мешай мне!

Он замахал на Иву рукой, мол, кыш отсюда. Голова его при этом тряслась так, что казалось, того и гляди отвалится. Ива все равно подоткнула ему плед, как бы старик ни возмущался. Не мешать? Как это?

Ива отправилась на поиски Матушки и нашла ее в общей гостиной. Хозяйка дома сидела на своем троне и вязала. Спицы сухо стучали в тишине пустого зала. Сложно сказать, что она делала; больше всего ее вязание походило на паутину или на рыболовную сеть.

— Роза сказала, что Праздник уже сегодня, — сказала Ива, присаживаясь на пол и вытягивая ноги. После прогулки по Лесу ступни гудели; Ива пошевелила пальцами, разгоняя кровь.

— Может быть, — сказала Матушка. Не прекращая стучать спицами, она погладила Иву по макушке. — Ветер переменился, а значит, гости уже близко.

«Конечно! — хотела сказать Ива — И я уже их видела! Первая!» И опять с языка сорвались иные слова:

— А что мы будем праздновать? Во дворе стоят столы, значит, будет угощенье. — Она принялась загибать пальцы. — И сидр, конечно же. Роза сказала, что будут танцы… Еще она сложила во-от такую гору хвороста!

Ива развела руками, показывая, какой большой костер собрала Повариха. Матушка улыбнулась.

— Все верно. Этот костер будет гореть всю ночь. Чтобы те, кто должен прийти, смогли найти дорогу.

— Крестный тоже придет? — с надеждой спросила Ива. Она не видела Охотника с середины лета.

Матушка Ночи покачала головой.

— Нет, — сказала она. — Боюсь, на этом Празднике мы его не увидим… Это очень старый Праздник. Я расскажу тебе сказку…

Красный олень

— Давным-давно, — начала Матушка Ночи, и голос ее зашелестел, как листва на ветру, — когда звезды светили ярче, в большом доме на опушке леса жил человек. Могучий охотник, безжалостный и жестокий. У него было много слуг, лошадей и собак. Каждый день он выезжал в Большой Лес и каждый день возвращался с богатой добычей. Олени, вепри, медведи и лоси — не было такого зверя, которого бы он не сразил своим копьем…

— Был такой зверь! — подняла голову Ива.

— Тсс… — Матушка Ночи погрозила ей пальцем. — Это совсем другая история. Слушай…

Была у охотника красавица-дочь, с волосами цвета лесного пламени и горячим сердцем. Однажды она пришла к отцу и сказала: «Странный сон приснился мне. Будто вышел из леса юноша, лучше которого нет на свете. Он принес мне орехи, и ягоды, и яблоки, что пьянят, как вино. Мы танцевали с ним под луной до рассвета. А когда взошло солнце, юноша обратился в большого оленя и скрылся в лесу».

Ничего не сказал охотник, лишь громко заскрипел зубами. Он велел седлать черного коня и спустить псов. До заката он охотился в лесу, но в тот день его копье не вкусило крови, и он вернулся домой без добычи.

На следующий день дочь снова пришла к отцу, и снова ей приснился тот сон — про юношу, с которым она танцевала и который с первыми лучами солнца обратился в могучего оленя. Охотник сжал кулаки и велел седлать белого коня. Но и на этот раз он вернулся с пустыми руками.

На третий день — когда сон девушки опять повторился — охотник велел седлать рыжего коня. И на третий день его псы взяли след. Слуги затрубили в рога, и копье задрожало, предвкушая вкус горячей крови.

Они подняли оленя у водопоя. Могучий зверь — больше любого оленя в лесу, со шкурой цвета лесного пламени. Они гнали его много часов. Это был сильный зверь, и, может быть, он бы и смог уйти… Но, перепрыгнув через овраг, он запутался в колючем терновнике, и там псы настигли его.

Олень храбро сражался, разил врагов рогами и копытами. Много псов полегло в той битве, и кровь их обагрила терновник. Но подоспел охотник. Он вонзил копье оленю в горло. Когда же его оружие насытилось, охотник отрезал оленю голову и вернулся домой.

Наутро дочь пришла к отцу, и глаза ее блестели от слез. Она сказала: «Странный сон приснился мне, батюшка. Что вышел из леса прекрасный юноша, которого я люблю всем сердцем, но лицо его было печальным и серым. Он не стал со мной танцевать. Он сказал: „Любовь моя! Последний раз я пришел к тебе, ибо случилась большая беда. Человек безжалостный и жестокий нашел меня и напоил свое оружие моей кровью. Терновник разорвал мою плоть, злые псы разгрызли мои кости. Прощай, любовь моя. Все, что я могу тебе дать, — это благословение. Пусть дети твои и дети твоих детей узнают радость, которая была у нас с тобой. Пусть танцуют они при свете луны на ветрах осени. Пусть познают они вкус наших снов. Все, что я могу дать моему убийце, — это проклятье. Пусть псы разорвут его плоть и разгрызут его кости. Пусть дети его и дети детей будут гонимы до скончания времен, но нигде не найдут покоя. Пусть будет так, как я сказал“».

Выслушал охотник свою дочь и, не говоря ни слова, бросил голову оленя к ее ногам. Взглянула девушка в мертвые глаза возлюбленного и закричала страшным голосом, бросилась прочь из этого дома. В лес. Быстрее лани, легче ветра.

Охотник велел седлать коней. Белого, черного, рыжего. Он поднял всех своих псов. Много дней он скакал по лесу. Искал в густой чащобе и на лесных полянах, на топких болотах и в тенистых оврагах. Искал, но не нашел свою дочь. Когда же он без сил упал с коня, злые псы набросились на хозяина. Они разорвали его плоть и разгрызли его кости. Так сбылось первое проклятье красного оленя…

Матушка Ночи замолчала. Ива смотрела на нее, затаив дыхание и ждала продолжения. Но его так и не случилось. По бездонным черным глазам невозможно было понять, о чем же Матушка думает. Лишь тихо постукивали костяные спицы в белых руках.

Снаружи шумел Большой Лес, где-то трубно заревел олень. Ива поежилась. Какая же странная история! Где-то — слишком много подробностей, где-то — лишь туманные намеки. Матушка вроде бы и ответила на ее вопрос про праздник, но ответа Ива не получила.

— Неужели так все и было?

— Кто знает, милая? — вздохнула Матушка Ночи. — Это всего лишь сказка. Сказки лгут, когда говорят правду, и говорят правду, когда лгут.

— Но ты же была там!

— Да, — кивнула Матушка Ночи. — Я помню.

Кати Макабреску

Только после обеда Иве удалось улизнуть из дома.