И Государь был тем самым «инструментом», который мог пересадить сверчка на шесток повыше. Иначе говоря, нивелировать препятствия и бюрократические проволоки волей самодержавия.

Хотелось верить, что Николай не тот человек, который станет занимать чью либо сторону, исходя из личных интересов групп «советчиков». Нет, Государь видит ситуацию своими глазами, видит трезво. И метрики «добра» и «зла», как и «хорошего» и «плохого» в разрезе чаяний Империи у него свои, а главное — постоянные. Собственно на это Александр Дмитриевич делал ставку. Потому как за январские дни в Царском селе побывали немало ребят, усердно пытавшихся промыть голову Государю на разный лад, искусно подстраиваясь под понимание текущей ситуации Николаем.

За подобного рода размышлениями, Протопопов выехал из Петрограда, рассчитывая, что на шоссейной дороге прибавит скорости. До Царского села от столицы рукой подать — порядка двадцати пяти вёрст пути, и на месте министр собирался быть минут через тридцать. Там на станции уже дождаться Федю, справиться его о том, какая была остановка на вокзале, ну и в целом приготовиться к приему у Государя. Как никак, встречаться с Николаем, это не с Курловым пива выпить. Второго шанса произвести впечатление на царя не будет. Хотя и сейчас Протопопов не до конца понимал, как производить это самое впечатление на человека, который тебя достаточно хорошо знает и имеет четкое представление о твоих способностях.

Однако сразу по выезду из столицы планы пришлось мягко говоря подкорректировать. Стал понятен скептицизм Павла Григорьевича.

— Ешки матрешки… — выдавил Протопопов, увидев, что дорога за городом попросту заметена снегом.

Курлов покосился на министра, хмыкнул, но ничего не сказал. Александру Дмитриевичу, к своему стыду не хватило головы на плечах смекнуть, что предпочтение шоссейным дорогам, тем более зимой и в январе, отдавали железным дорогам. Снег никто не убирал и не чистил. Ну и автомобиль дореволюционный не имел ничего общего с каким-нибудь полноприводным внедорожником 21 века. Это на внедорожнике Протопопов мог бы проехать эти тридцать верст почти не сбавляя скорости, а тут…

Однако поворачивать Александр Дмитриевич не стал, поехал. Его «Опель» не «УАЗ», конечно, но НАДО.

По итогу в первый раз застряли метров через пятьсот. Министр погазовал для порядка, но совсем чуть-чуть не хватало чтобы ехать дальше.

— Приехали, — едко прокомментировал Курлов. — Я же говорил вам, чтобы вы на этот мотор колёса «Проводникъ» ставили на зиму? Они не скользят! Хотя тут только на вездеходе ездить по такой дороге.

— Че приехали то, вылезай Паша, толкай, сейчас вырулю.

— Как толкай?

— Ручками.

Курлов, совершенно недовольный вылез.

Подтолкнул.

Поехали дальше.

— С ветерком едем, да Александр Дмитриевич? — подкалывал Курлов, растирая руки, замерзшие после соприкосновения с холодным металлом.

Министр не отвечал.

Заслужено ведь подкалывал, что тут скажешь.

Протопопов приноровился, поэтому в следующий раз встали километров через пять.

На этот раз — наглухо.

Считай сели на днище.

Александр Дмитриевич вылез, осмотрел — надо раскапывать. Пока Курлов отошёл перекурить, Протопопов нашёл на задних сиденьях небольшую саперную лопатку, чему несколько удивился. Как пить дать, раньше ее тут не было, наверняка Федя положил. Знал ведь, что господа Курлов и Протопопов застрянут и заранее позаботился. Нет бы, предупредил и Курлов тоже — ни слова. Но почему они молчали, министр прекрасно понимал — полагали, что Протопопов осведомлён о состоянии дорог зимой и если решил ехать, то на то были веские основания.

На самом деле, знай он заранее, что все так обернётся, то взял бы билет в другой вагон и гори оно огнём.

Теперь же пришлось становиться на колени и выгребать саперной лопаткой снег.

— Вот почему нельзя было поехать на поезде, Саш, — причитал Курлов. — Ума не приложу.

Докурив, генерал тоже опустился на колени и выгребал снег с другой стороны автомобиля.

Промок сразу же.

Промок Протопопов.

Хотя оба вытирали с лица испарину, и это, несмотря на хороший такой мороз.

— За мной угостить тебя шампанским по приезду, — закончив, Протопопов поднялся и закинул лопатку обратно на заднее сиденье.

Дальше ехали без приключений и через полтора часа, вместо двадцати минут (как планировал министр) заехали в Царское село.

Мокрые.

Голодные.

Уставшие до чёртиков.

Но не ошибается тот, кто ничего не делает.

Автомобиль припарковали у здания станции напротив Великокняжеского павильона. Чавкая промокшими сапогами, вышли из автомобиля, оглядываясь и ежась от холода. Федя со своими людьми давно прибыл на поезде, ехавши в тепле и комфорте. Поэтому при появлении Протопопова и Курлова, Федя, обычно безэмоциональный, улыбнулся.

— Так вот вы для чего меня в нарядное наряжали! — сказал он. — Чтобы самому потом переодеться!

— Считай, что так, — министр оценивающе осмотрел себя, потом окинул взглядом чистую и сухую одежду своего охранника.

Пришлось переодеваться спешно, для чего зашли в здание станции. Федя, как уже было отмечено, по комплекции превосходил Протопопова и потому костюмчик на министре повис, как на вешалке, будучи на несколько размеров больше. Курлову повезло больше — размерчик у одного из министерских сотрудников оказался почти один в один с генеральским.

Федю с ребятами оставили на вокзале сохнуть, а сами решили выдвигаться к Александровскому дворцу, где Протопопову уже приходилось бывать во время новогоднего приема. Перед тем как расстаться, Александр Дмитриевич дотошно (по другому не умел) расспросил Федю о том как прошла поездка, но то заверил, что все случилось без сучка и задоринки. И никаких подозрительных лиц на их пути не повстречалось ни на вокзале, ни здесь. Ловушка не этот раз не сработала, но так бывает. Однако напоследок Федя сказал.

— Подозрительных лиц я не видел, но зато видел воочию князя Голицына. Он отбывал из Царского села в Петроград накануне.

— Давно видел? — уточнил Протопопов, живо заинтересовавшись.

— Да как приехали, так сразу. Считайте лицом к лицу встретились, Александр Дмитриевич. Князь лледный весь, идет сам не видит куда. Как смерть повидал все равно что, — охранник пожал плечами, делясь своими впечатлениями.

Министр задал еще пару уточняющих вопросом и поблагодарил Федю за бдительность и попросил далее ее сохранять. Мало ли еще кого увидит сегодня на станции? За такими вещами необходимо следить пристально, чтобы в случае чего смочь среагировать.

— Интересно, случайно ли Голицына перед вашим визитом в Александровский дворец вызывали? — спросил Курлов, когда они уже ехали на место аудиенции.

— А вот мы и узнаем, — ответил Протопопов. — За тем и едем, Павел Григорьевич.

Хотя сам он прекрасно понимал, что ничего «случайного» в этой встречи Государя с премьером нет. Вполне возможно, что по приезду в дворец Протопопов узнает о своей отставке. Хотя обычно Николай предпочитал не