Печь с большой духовкой обнаружилась на кухне, там же стояла дровяная плита, и Алеся с нежностью вспомнила пожилого агента, когда увидела сложенные в ней ровной стопкой дрова и приличную поленницу у стены за печкой. И горячо возблагодарила этого агента, когда в большой бочке увидела свежую воду. Отложив на время все заботы, Алеся занялась исполнением многодневной мечты о горячей ванне: затопила плиту (битый час промучавшись с огнивом, но наконец разобравшись, как оно работает), поставила на нее большой чугунный чан и нагрела себе воды. А потом, закутанная в мягкий халат, пошла исследовать главную сокровищницу дома: библиотеку. Ряды книг на застекленных полках, манили ее к себе неизведанными пока тайнами этого мира.

«Надо запастись провизией на пару-тройку дней и «залечь на дно», как говорят в моем мире. Никуда не выходить и посвятить время тщательному изучению окружающей меня новой реальности, — рассуждала Алеся, вчитываясь в названия на корешках книг и отбирая книги по истории и географии мира. — Поднятая вокруг моей поимки суета потихоньку сойдет на нет и тогда можно будет подумать о дальнейшей жизни здесь. Жаль, что слишком опасно возвращаться за своей земной одеждой на берег реки: если ее обнаружили, то точно посадят там засаду. Эх, прощайте, джинсы и пуховик, вечная вам память! Помнится, на карте недалеко отсюда была обозначена продуктовая лавка, надо бы улучить удобный момент и незаметно заскочить в нее. Придется прикинуться рабочим парнем. Могла ли я думать, учась в университете, что самыми востребованными знаниями в моей жизни станут не спряжения английских глаголов, а навыки актерского мастерства?!»

Удобный момент настал вечером, когда из черного хода мастерской на узкую улочку повалили подмастерья. Затесавшийся в эту толпу такой же молодой парень в таком же наряде спокойно дошел до лавки вместе с несколькими «товарищами по цеху» и закупил два больших мешка продовольствия, после чего в поредевшей толпе покидающих мастерскую рабочих проскользнул в обратном направлении. Надо запомнить, во сколько тут рабочий день заканчивается — и никаких проблем с пропитанием, пока деньги есть.

Ну, ищейки, бродите по большому городу, терроризируйте население проверками, измывайтесь над постояльцами таверн, пусть народное негодование подпортит вашу сладкую жизнь! А беглая попаданка понежится в мягкой постельке, отъестся и отоспится на нечестно заработанное. Дом заперт на три замка, договора о найме нет и сюда вы не заявитесь: как известно, нет бумажки — нет и человека.

Пока в голове довольной, чистенькой и сытой Алеси, валяющейся с книжкой на огромной кровати, мелькали эти злорадные мысли, ее первостепенный враг маялся на заседании рейтната, претерпевая все муки разумного человека, неспособного убедить в правильности своих идей стадо упрямых противников.

— Какой смысл в обязательном магическом образовании, если мы просто не знаем, кого следует учить? Рейтнат обязан утвердить предложенный императором закон об обязательной регистрации всех «пустышек», — Хальер старался урезонить членов рейтната, мрачно взирающих на него, поджав губы.

— И взять на свою душу грех за новые погубленные души? — ехидно прокомментировал рейт, ответственный в собрании за законодательство в системе образования.

Хальер полыхнул синими очами, от него на миг разбежались в стороны лучики магической энергии, но ир сдержался, ответив:

— В том и проблема, что я не могу отвечать за безопасность пустых магов, о существовании которых ведать не ведаю.

— Конечно, не можешь, рейт Самок сказал не подумав, — ледяным тоном поддержал главу тайной канцелярии император. — Уточните, что вы имели в виду, уважаемый рейт?

Говорливый Самок смешался, не решаясь в открытую обвинить мага, обладающего большой властью (и большими возможностями). Хальер презрительно усмехнулся. Да, сплетничать за спиной все горазды, а сказать то же самое в лицо способны немногие. Как же бесит трусливость и двуличие некоторых человеческих особей! На таких и в бою нельзя положиться и в мирной жизни от них толка нет. Император верно предупреждал его, что провести этот закон через рейтнат именно сейчас будет затруднительно, его воспримут не так, как следовало бы.

«Среди двадцати членов рейтната лишь двое — стопроцентные люди, все остальные — потенциальные маги с пустым резервом. Они все завидуют моей магии и мечтают возродить те времена, когда маги были всемогущими хозяевами мира. Если я сейчас открыто признаюсь, что убивал девушек ради пополнения магического резерва, и предложу им поступать также, обещая не преследовать их по закону за эти убийства и скрывать их злодейства, то закон примут мгновенно. Подлые, завистливые твари, почувствовавшие во время бунта свою силу и возмечтавшие о неограниченной власти! Или я в самом деле стал слишком циничен и озлоблен в последнее время? Может, они после моего признания в осушении девушек бросятся звать стражу и начнут вязать мне руки?»

Хальер окинул взглядом обрюзгшие слабовольные лица и усомнился в героизме рейтов. Ничего, еще лет двадцать-тридцать и все места в рейтнате будут занимать его люди: умные, ответственные, многократно проверенные. А Самок встал, откашлялся и сказал:

— Среди зарегистрированных пустых магов смерти тоже не редкость: ищейки часто гибнут на заданиях.

— Да, их работа опасна, никто этого не скрывает, — согласился Хальер, — но лучше погибнуть, сражаясь с преступниками, чем быть тихо уничтоженным в своем углу, разве нет?

Самок пожал плечами и сел, а чуткий, магически усиленный слух позволил Хальеру услышать шепотки о том, что смерти многих ищеек очень смутны и есть большие подозрения в том, что они сгинули от рук преступников. Глава тайной канцелярии скрипнул зубами и поймал взгляд императора, безмолвно говоривший: «А я предупреждал!» Ясно, этот закон сегодня не пройдет.

— Перейдем к следующему вопросу, — постановил император. — Я предлагаю расширить спектр увечий, которые излечиваются магией бесплатно, но с оговоркой: действие нового закона пока распространить только на молодых и работающих людей. В этом случае их возвращение в ряды налогоплательщиков позволит снизить общий уровень затрат императорской казны, особенно с учетом того, что их семьям не придется выплачивать пенсии по потери трудоспособности кормильца. Старикам же оставить платные услуги.

— Это негуманно и цинично, старики — тоже люди, — с пафосом изрек один из рейтов, остальные поддакнули.

— Полностью с вами согласен, рад, что вы проявляете инициативу в обсуждении этих поправок в законе об обязательных медицинских услугах, — кивнул император. — Тогда предлагаю оплачивать лечение работающих людей из императорской казны, а лечение старшего неработающего поколения из пошлинных сборов рейтнатов. Какой процент своих доходов от податей вы пожертвуете на благое дело? Один процент, больше?

Лица рейтов побагровели от негодования. Хальер саркастически усмехнулся:

«Вы так грозно требовали полтора десятка лет назад, чтобы подати, собираемые на торговых площадках ваших рейтнатов, шли не в императорскую казну, а к вам в карманы, так чему теперь удивляетесь? Тому, что часть налогов вы все равно должны тратить на то, для чего их и собирают: на благоустройство жизни населения земель? Вы хотели власти — так учитесь выполнять обязательства, налагаемые этой властью. Вы правда думали, что с вас ни гроха не спросят? Нет, вы можете сейчас отказаться, но тогда во всех вечерних газетах первой новостью станет та, что император выделил деньги из своей казны на полное восстановление рабочих, ставших калеками на производстве, а вот рейтнат решил сэкономить на стариках вопреки воле императора».