Завернувшись в теплую, пахнущую мужчиной одежду, я ощутила себя хоть немного прикрытой — ну, не считая ног. Но, в конце концов, на мне был купальный костюм. Сойдет.

— Предоставить вам Превосходные брюки? — с готовностью взялся за пояс Таанар, бросив едва насмешливый взгляд на Тили.

— Нет, что вы, — побледнела та, отступая. — Лучше поищу что-нибудь в шкафах.

— Ну, поищите, — теперь уже насмешливого взгляда удостоилась я.

— А спасать нас не планируют? — поинтересовалась.

Таанар развел руками.

— Тогда с утра сами пойдем, — пожала я плечами. — До города сколько? За день доберемся?

— Если повезет, — буркнула Тили.

— Где здесь воды набрать? — взялась я за пыльный котел.

— Так в озере же, — с недоумением отозвалась подруга.

— А ее можно пить?

— Нужно!

— Ладно, — я снова пожала плечами, приблизилась к Превосходству и протянула котел: — Поможете?

Опять изогнув бровь и бросив еще один взгляд на Тили, Таанар, тем не менее, котел принял и даже первым двинулся к выходу. Я обернулась к ней, слегка кивнув — хотелось дать ей возможность тоже переодеться. Слечь с горячкой — не лучшее, чем может закончиться это, прости богиня, «испытание». Подруга тоже кивнула, надеюсь, поняв.

— Миски с ложками! — бросилась вдогонку, протягивая старую утварь, покрытую паутиной.

— Испытание еще продолжается? — поинтересовалась я, нагоняя Властелина. Тот промолчал, и я решила не спрашивать, за каким надом он сюда приперся.

Озеро золотилось в ночном свете. Скинув сапоги и подкатав брюки, Таанар вошел подальше в воду, зачерпнул в котел.

Залюбовавшись статной фигурой, я неожиданно обнаружила, как по мечу и волосам скользнули золотистые искорки.

— А сила богини вам не противопоказана? — не сдержалась.

Таанар обернулся, в глазах на мгновение почудился темный мрак. Отшвырнув вдруг котел, Властелин положил руку на меч и бросился ко мне.

Ничего себе, как завелся! Я только и успела отступить назад, соображая, что же такого страшного сказала-то, как он пронесся мимо, оттолкнув меня.

В следующий миг на песок свалилась разрубленная надвое гадюка.

— Что… — начала я, от неожиданности растеряв красноречие.

— Змеи, — пожал плечами Таанар.

— Раньше ведь не было? — не припомню, чтобы в окрестностях столицы они водились.

— То раньше.

— Да, много разных гадов развелось, — хмыкнула я.

— Мясо к похлебке надо?

Я передернулась, Таанар снова пожал плечами, отшвырнув остатки змеи к ближайшим кустам. Сорвал с того же куста несколько листьев отереть лезвие.

— Сколько яда пропадает, — усмехнулся, отмывая руки в озере. Нашел и поднял котел: — Что вы там спрашивали?

— Не помню, — слукавила я, принимаясь оттирать посуду.

Что-то подсказывало: ни с ним, ни с гле Дуазом про богиню лучше не шутить. Нервные какие-то оба. Может, она сбежала от Сетарха, который, говорят, женился на ней? А тот, в свою очередь, третирует собственных адептов, требует с них чего- нибудь?

— Ну что, переоделась ваша подруга? — хмыкнул Таанар, когда мы вернулись к избе.

— Какое неожиданное благородство, — буркнула я. Будто не видела тех невест в развратных позах, что услаждали их с визирем! — Сейчас гляну.

Тили действительно откопала в недрах домишки пыльное покрывало, обернулась, развесив платье рядышком с моим.

— Принесли? — вскинулась навстречу.

Я кивнула, Таанар, не дожидаясь разрешения, зашел следом. И я вдруг как-то очень смутилась, представив, что он останется с нами на всю ночь. Надеюсь, не останется, а просто обходит невест по очереди! Знакомится, так сказать, в полевых условиях.

Поставив котел в печь, он снова взялся за меч.

— Опять змеи? — удивилась я.

Таанар промолчал, прижав палец к камню на рукояти. Я как завороженная смотрела, пока Тили бормотала что-то про испорченный молью рис и грязную гречку. Иголочки чужой магии побежали по животу и плечам. Камень разгорелся, меняя цвет.

— Что это? — прошептала Тили, приближаясь.

Магия. Самая настоящая магия, лучи скользили из камня, оплетая комнату, увязая в стенах, я так ясно видела их, словно и в самом деле была адептом!

— Ты чувствуешь это? — едва слышно шепнула Тили на ухо. — Он хочет нас тут закрыть?

— Охрана, — не оборачиваясь отозвался ушастый Властелин. — Всего лишь охрана. От всяких, — бросил на меня взгляд, — гадов.

Положил меч у порога, камнем к двери.

— Ну что тут у вас?

Подобрав челюсти, мы с Тили вернулись к еде. Выбора особого не было, пришлось удовлетвориться пшеничной крупой, которая сохранилась лучше прочих, хотя тоже отдавала прелостью.

— Вы бы распорядились пополнить припасы, — покосилась я на Властелина.

— Добавьте еще «если 6 я стала вашей женой, то…» — хмыкнул он.

— Сами сказали, хорошая традиция, — пожала я плечами.

— И дров бы наколоть, — подала голос Тили.

— Так есть же, — отозвался Таанар, бросив взгляд на сваленные в углу.

— Потому что о них кто-то позаботился. За ночь половина прогорит. Мы тоже должны позаботиться о тех, кто может прийти в следующий раз. И в гораздо худшем состоянии.

Таанар молча поднялся и вышел. Мы с Тили переглянулись. Стук ударов топора, признаться, лег неожиданным бальзамом на мое сердце.

— Все-таки есть в нем что-то… — впечатлилась и Тили. — Так… где же тут соль… О, вот!

— А где ты готовить научилась? — поинтересовалась я.

Сама-то я хоть и проводила частенько время на кухне, и теоретически даже знала, как поварихи перебирают гречку, но вряд ли что-нибудь путное сварганила бы.

— Да так, — отвела глаза Тилисса. — Так получилось.

Если бы не Таанар, я бы, пожалуй, учинила ей небольшой допрос. Впрочем, нельзя быть уверенными, что мужчины с их артефактами нас не подслушают, а подставлять девушку совсем не хотелось. Но она явно что-то скрывала! И лучше бы ничего серьезного.

Например, я заметила, что левую руку почти все время держит под импровизированной накидкой. Обтекаемо спросила, не ушиблась ли она, все ли в порядке.

— Придумать бы, в чем воды с собой набрать, — шепнула Тили в ответ.

Я ответила недоуменным взглядом, и она указала на шею:

— Видишь? Вода залечивает, с ней легче.

Действительно, красных пятен под ее колье почти не стало.

— Завтра с утра поищем, — отозвалась я. — Может, тут и фляга где-то завалялась.