Раз уж нас освободили от завтрака и все наверняка будут отсыпаться, я решила подняться с утра пораньше, в твердом намерении добраться таки до библиотеки. Поскольку предыдущий поход в книжное царство, начавшее казаться каким-то недостижимым, если не заколдованным, снова не удался.

Любовные романы, это, конечно, хорошо. Но мне нужна была информация.

Полагаться на Керлис не стала, из-за чего спала плохо — все боялась проспать. Пару раз во сне мелькала Сирена, предававшаяся извращенным удовольствиям с ошейником, надетым на нее гле Дуазом. Может, потому он ее и не захотел отпускать? Или остальным девушкам тоже снится нечто подобное? Вспомнилась реакция на мой вопрос Тили… Да нет, не может быть!

Едва начало светать, я поднялась, и тихо, чтобы не разбудить мирно посапывающую в своей комнатушке служанку, наскоро оделась в платье попроще, сплела волосы простой косой и пошла вниз.

Морозная свежесть раннего утра пробирала до костей. В парке я с сомнением оглянулась на наше здание, но возвращаться за пресловутой накидкой не хотелось. Перебежала быстрее вперед.

Как ни странно, охраны не было: то ли никто не думал, что невесты решат бродить тут по ночам, то ли не собирались закрывать от нас вожделенную библиотеку, однако я беспрепятственно вошла в центральную часть крепости.

Правда, главный зал оказался закрыт, вместе с принадлежащей ему лестницей, и пришлось искать запасную. Я помнила, что их должно быть несколько, но ориентировалась не слишком хорошо.

Осторожно пошла в обход, мечтая, чтобы вокруг оставалось так же пусто. Следующая лестница, наконец, нашлась, и я уже почти ступила на нее, как внимание привлекла открытая дверь, выходящая в какой-то из внутренних дворов. Оттуда доносились звуки будто сражения: звон металла по металлу, глухие удары, выкрики. Нарисовав себе в мечтах, что там сейчас выясняют отношения по-мужски Властелин со своим визирем — ну ладно, не за меня, просто за что-нибудь, — не удержалась и выглянула.

Властелин действительно находился там, но вовсе не с гле Дуазом. По небольшому каменному дворику, обильно выстланному соломой, гонял пару дюжин мальчишек от пяти до пятнадцати. Среди них я с удивлением узнала своего пажа, который провожал до зала в первый день.

Ничего себе! Так вот в чьем классе проходило наше испытание!

Таанар был без рубахи, в обтягивающих брюках и с мечом! Я зябко поежилась — холодно, а он тут полуголым щеголяет. Правда, приглядевшись, поняла, что с Властелина обильно сходят несколько потов. Обучая, он и сам тренировался тоже.

«Уйди, Эмили!» — кричал здравый смысл, но я никак не могла оторвать взгляда. Видела, как Таанар подходит к одному из учеников, что-то говорит, поправляя угол наклона меча, легко толкает в плечо, проверяя стойку. После делает неожиданный разворот, резким движением атакуя сверху. И улыбается, когда паренек принимает удар своим оружием.

Пока я любовалась рельефами, словно отлитыми богом искусства из каких-то небесных материалов, настолько они казались совершенными, и точными, выверенными годами практики движениями, оказалась пойманной на горячем: Властелин заметил меня в двери, и прятаться было уже поздно.

Воткнув в землю меч и скомандовав мальчишкам продолжать, он направился ко мне. А я еще какое-то время вглядывалась в рукоятку. Та самая! Со странным красным камнем, который, насколько я помню, может менять цвет!

— Рано вы сегодня.

— Кто бы говорил. Хорошо вчера развлеклись?

— Прекрасно, — уверил Таанар, и не подумав оправдываться. Поправил наручи — я с разочарованием обнаружила, что они закрывают тот узор, который проявлялся на его руке. — Что вы тут делаете?

— Ищу библиотеку.

— Библиотеку.

— Вы же не будете возражать, если я возьму почитать книгу?

— Только ради всех богов, не берите больше артефакты!

— Вы сами мне его дали!

Таанар взглянул на меня так мрачно, что я на миг усомнилась в его нормальности.

— К сожалению, я сейчас не могу вас проводить. У меня урок.

Всегда очень уважала людей, которые могут за себя постоять, сама тоже ведь занималась из тех же побуждений. Но если вспомнить, кто такой Таанар, эти его занятия выглядели слишком неоднозначно. Будто армию себе растит. Потому я не сдержалась:

— Обучаете мальчишек войне, — с отвращением ответила.

— Обучаю сирот. Уж чему умею.

— А по чьей милости они стали сиротами?!

— Полагаете, нужно было бросить их скитаться по дорогам?

— Вы убили их отцов, и хотите сделать верными воинами детей.

— Я собирал их по разоренным городам. Или вы считаете, я лично убивал отцов, чтобы отобрать у них детей?

От взгляда, каким окинул меня Таанар, по плечам пробежались мурашки, и я машинально обхватила себя руками. Он же, легко качнув головой в сторону учеников, добавил:

— Я сражался только с теми, кто не соглашался идти на переговоры. Отец Жакка был разбойником, грабил обозы. Мы его несколько недель выслеживали, хитер, что дюжина лисов, матерый зверь. Отец Инга, — снова легкий поворот головы на одного из пацанов, — выяснил, что чувствителен к артефактам и в храме богини любви повадился совращать неопытных дев, восхищая дешевыми фокусами или устрашая грозными трюками. Да, с ним поступили жестоко, подвесили за то самое, чем беззастенчиво пользовался, чтобы иным было не повадно. А кто возьмет на себя ответственность за опозоренных дев? Или отпрысков, на которых он оказался весьма плодовит? Не вы ли? О каждом из них я мог бы порассказать немало любопытного. Впрочем, едва ли вам есть дело, вы ведь уже составили себе картину, не так ли?

— Я вижу лишь ту картину, которую рисуете о себе вы.

— Знаете что, Эмили, — вдруг произнес Таанар, вымораживая фирменным ледяным взглядом. — Возвращайтесь к себе. Я пришлю вам книги.

— Но…

— Будете спорить и упрекать? — холодно поднял он бровь. Кого-то мои слова задели. А вот нечего было становиться узурпатором!

Развернувшись, я с гордым достоинством удалилась — ну, очень надеюсь, что выглядело именно так. Передаст всякий хлам, а мне бы что полезное поискать!

Голову никак не хотели покидать образы, неожиданно яркие и почему-то болезненные: все видела вчерашних трех клуш в тех же сногсшибательных позах, в которых как раз перед этим застала троих выбывших! Не то, чтобы мне приятно было представлять их сверкающие пятые точки и приветливо раскрытые влажные розовые лона, но мысли, что Таанар вчера наверняка побывал во всех трех по очереди, а до этого и в трех предыдущих, терзали и мучили. Кто бы объяснил, почему.

Перед самым обедом мои запасы пополнились еще десятком любовных романов. Керлис, крутившаяся перед глазами, всем видом изображая желание услужить, взвилась на стук в дверь и открыла той самой молчаливой служанке, что провожала меня из покоев Таанара. Такое постоянство в выборе горничной почему-то снова вызвало раздражение, а обнаружив в ее руках несколько новеньких томов совершенно однозначного содержания, я усмехнулась: