* * *

…Пробираться пришлось через чудовищные заросли лопухов — жилистых, распластавших твердые, как противни, листья. Ворсистая темно-зеленая поверхность была щедро сдобрена бисером «росы фей».

— …ее прабабка была особа скверного характера. И не одобрила, когда правнучка вышла замуж за простака Дармеда. Боялась, что тот женился на девушке из-за наследства, которое якобы готовила колдунья для единственной внучки.

— Большое наследство?

— А вот этот самый дом. — Брюс остановился, потирая зудящие руки и оглядывая сгорбившуюся в тени плакуч махину постройки.

Дом был целиком сложен из бурого в прожилках камня. От времени и непогоды камень потемнел и покрылся разводами вездесущего цветного лишайника. На конек двускатной крыши летухи нахлобучили лохматое гнездо.

— И что? — голос Элии вывел Брюса из созерцательности.

— Еще шустрая прабабка баловалась магией. В том числе и запретной… Померла она, отравившись черноцветкой. Хоронить собрались наутро, а на ночь скорбящие родственнички оставили тело покойной в доме… Утром тела в запертом доме не обнаружили.

Элия перестала теребить мешавший ей пройти лопух и уставилась на Брюса беспокойно.

— Следов они тоже не нашли, — с удовольствием продолжил Брюс. — То есть нашли, но все внутри дома… Как будто покойница, недовольная переполохом, устроенным родственниками, наводила в доме привычный порядок. А потом как сквозь землю провалилась… В буквальном смысле.

— Что?

— Ну, они подозревают, что покойная колдунья закляла свое бренное тело сторожить дом и с помощью некромантии велела ему затаиться где-то внутри… — Брюс хмыкнул. — А потом, видно, передумала. И теперь является к правнучке по ночам и просит захоронить по-человечески, а Дармеду призрак и вовсе спать не дает.

— Тело они не искали, что ли?

— Видишь ли… Правильно зачарованное тело, как и клад, не пойдет в руки простакам.

— Опять покойники, — Элия недовольно скривилась. — Опять чего-нибудь сотворишь… непредсказуемое.

— Вернемся к Дармеду?

Девушка фыркнула и ускорила шаги.

Даже в сумерках можно было без труда разобрать детали сюжета сквозного ажура каменных перил. А можно и не разбирать… Мало кого порадует созерцание тритонов, пожирающих жаб.

Незапертая дверь отошла легко и беззвучно. Тьма внутри казалась такой плотной, что едва не выплеснулась за обрез дверного косяка.

— Надо было фонарь взять…

Брюс погрузился во мрак, как в выстуженную воду. Слегка потянуло затхлым. Где-то вверху захлопали крылья. За спиной возилась Элия, сгоняя с крыльца мелкую улитку-мясоедку. Ветхое крыльцо скрипело.

— А что? — решил Брюс, оглядевшись. — Здесь вполне можно переночевать.

— Наплести из паутины гамаков, — Элия обошла его и деловито уперла кулаки в бока, изучающе обводя глазами захламленную комнату. — А здесь и впрямь что-то искали… Долго и упорно. Экие родственнички заботливые!

Все половицы были вскрыты. Каждый предмет рассохшейся мебели сдвинут со своего места. Гобелены и ткани, закрывавшие каменные стены, сняты и брошены на пол. Даже облицовка камина разобрана до обточенных валунов.

— На их месте я бы бросила эту развалюху, — Элия пнула стенку, едва успев отпрыгнуть от лавины обрушившейся трухи вперемешку со щебнем. — Зачем им сдался такой дом?

— Не скажи, — хозяйственно возразил Брюс. — Фундамент у дома вполне еще прочный, да и внешние стены крепкие, так что…

— Уж не задумал ли ты его прикупить по случаю? Для себя и своей невесты? — Элия отвернулась, но недостаточно быстро, чтобы Брюс даже в сумерках не успел различить выражение ее лица.

— Какая разница, зачем он им сдался? — Брюс тоже отвел глаза и принялся изучать внутренности уцелевшего камина. Вытяжка вроде чистая, можно развести огонь. — Переночуем под крышей.

— Я бы лучше в лесу.

— Как?! Неужели ты научилась бояться призраков?

— Я научилась бояться тебя, — вздохнула Элия. — Дом и без того едва стоит, а после твоей разрушительной деятельности он и вовсе рассыплется нам на головы!

— Вздор! — неуверенно возразил Брюс. — Я осторожно… Покойников, как клад, нужно брать лаской.

Элия прошлась по покоробившимся половицам, сопровождаемая шлейфом скрипов, стонов и тресков.

Сдернула очередное пыльное полотно паутины. Отшатнулась, словно и впрямь призрака узрела.

В разрыве заблестело серебром тусклое зеркало.

Долгую секунду Элия мучительно вглядывалась в мутное отражение, потом поскучнела, отвернулась, подволокла изъеденное жуками деревянное кресло к недействующему камину и уселась, нахохлившись.

Завидное право исследовать дом и разводить огонь она явно оставила спутнику. Брюс не стал ее тормошить.

…И хоть союзниками земных магов стали некроманты, это не дало им большого преимущества. Все дальше изгоняли их союзные силы трех Стихий и простых людей.

И тогда задумали земные маги уничтожить опору под ногами своих врагов. Великой силой обладали их злые чары, мощью самой земли. Едва отзвучало заклятие — дрожь прокатилась по всему миру, сотряслась вся твердь, а часть суши, отколовшись, ушла под воду, вместе с горами, городами и людьми. Тогда разорвалась связь земель, выпал сегмент из некогда единого пространства. Устрашились люди силы и злобы земных магов, но не сдались…

* * *

…Каменный короб наполняли звуки. Ползли шорохи, шелесты и шепотки. Перекатывались невнятные трески и звоны. Звучно лопнуло что-то на недоступном чердаке…

Никакой явственной угрозы, но неприятно.

Снаружи захлопал спросонья крыльями и зашуршал лопухами гиппогриф. Уютно трещал огонек, вымывая из мрака угол поваленного шкафа, тронутый плесенью гобелен (поверженный дракон косил вылинявшим желтым глазом), помятый латунный кубок… Порозовевшую щеку дремлющей Элии и пряжку седельной сумки, которая служила девушке подушкой.

Брюс передернул плечами, пытаясь стряхнуть дрему и сосредоточиться. Дельце, казавшееся пустяковым, становилось все утомительнее.

Прежняя владелица каменных хором и впрямь баловалась некромантией. Зачаровала свое жилище на совесть. Стоило закрыть глаза, как каждая вещь в доме начинала слабо светиться синим и отбрасывать причудливые, а главное, очень густые тени. В них можно спрятать не то что одно тело — целый полк.

Тени пересыпались с крупитчатым, вязким шуршанием. Что-то искать в них, все равно что рыться в мелком песке.

…Брюс со сдавленным шипением отпрянул назад, напоровшись на колючую запретную звезду. Оглянулся, услышав, как Элия зашевелилась и забормотала во сне: «…я так хочу все исправить… прости, я… Нет!..»

Она не проснулась. Только лицо еще больше осунулось.