«Кузнечик, тихо! Дай подумаю… Нехорошо это…»

Да я уже и сама сообразила, в чём дело. Похоже, злобомер засекал орочью магию смерти, начиная с какого-то порогового значения. Если доза оказывалась меньше — он не реагировал. Значит, у этих гномов что-то было. Дурное, опасное, тёмное. Немного у каждого. Но когда двое очутились рядом — количество зла превысило порог и кольцо отозвалось.

Ещё один гном из большого коридора повернул к двойным дверям.

Почему туда? Что за этими дверями?

«За ними зал, где кронпринцесса Драконьей Империи Брианн и её брат-близнец, кронпринц Мириндиэля Элдред в окружении приближённых принимают поздравления и подарки к своему двенадцатилетию. Собственно их день рождения через три дня, но встретиться со всеми желающими поздравить в один день — от такого не только принц с принцессой, но и пара верблюдов ноги протянут. Так, пока я говорил, основное сделали».

«Что сделали?»

«Убрали детей и всю публику из зала, заменив фантомами. Не отвлекай! Что у нас есть? Делегация из полудюжины гномов, притопавших почему-то поодиночке. Ага, вот они сказали церемониймейстеру, что в зал — дарить работающую модель изумрудных копей с лифтами, вагонетками и драгами — хотят зайти четверо. Ещё двое останутся ждать их тут. Ёпрст! Ясно, о тех, что в зале, позаботятся… а моё дело — обеспечить безопасность народа здесь».

«Если вы их задержите сейчас, как докажете потом, что они что-то замышляли?» — послышался голос Аса.

«Как-нибудь. Важнее, чтобы никто не пострадал…»

Мы смотрели, как два пожилых длиннобородых гнома — один в надетом поверх парадной кольчуги васильковом бархатном плаще с подбоем из чернобурки, второй — в роскошном тёмно-вишневом камзоле — выкатили из угла нечто размером с письменный стол. Наверное, ту самую модель изумрудных копей. Презент был покрыт синей тканью, красиво расшитой золотыми гномьими рунами. Ещё пара гномов двинулась следом. Двери распахнулись, пропуская сооружение и сопровождающих. Оставшиеся двое переглянулись и — как странно! — разошлись в стороны, будто стараясь затеряться в толпе ожидающих аудиенции. Затесались в гущу народа и замерли.

«Есть!» — тон Шона казался легкомысленным.

Не поняла, он о чём? Вот они стояли… и продолжают стоять. И что?..

«А ничего. Они заморожены. Теперь их можно взять и отволочь куда-нибудь, чтобы без спешки разобраться, что тут творится за хрень».

Я внимательно смотрела, как работает Шон.

«Правильно, кузнечик, учись. Смотри, сначала накрываем фигуры фантомами. Внутри — под ними — накладываем на тела невидимость. Теперь поднимаем незримых сыновей горного народа к потолку, а подменившие их фантомы отправляем прочь. Дойдут до лестницы и тихо пропадут, чтоб никто не заметил. Поняла? А эту пару берём на прицеп… ага… двери сейчас нам откроют… и летим в зал, где нас ждут остальные четверо и их подарок».

Вслед за Шоном мы проскользнули в открывшиеся двери.

Ух ты, чудо какое! Красиво, светло, всё золотистое, бежевое, зелёное, вокруг живые цветы, а белый мраморный пол сияет, как снег под солнцем в морозный день!

«Не спи! Быстро хватаем остальных и валим туда, где ломать нечего!»

Прежде чем я успела рассмотреть пленивший меня зал, нас засосало в телепорт. И вынесло в сумрачную долину среди чёрных скал. Зубы сами собой застучали — может, по контрасту, но место казалось стылым, диким и невероятно неуютным… Вдобавок — поёжилась — здесь дул пронизывающий ледяной ветер, а на пасмурном небе клубились тучи. Бррр!

— Зато и ломать тут нечего, — уже вслух усмехнулся Шон. — И магией не побалуешься: вокруг — драконий базальт.

Интересно, и куда нас занесло? Ясно только, что не в Восточные горы — там драконьего базальта вроде не водилось.

Мы опустились ногами на чёрную скалу. Рядом, как из воздуха, материализовались леди Астер и держащий её за руку серьёзный лорд Тиану. Оба в пышных бальных нарядах — похоже, принимали участие в прервавшемся рауте.

— Тим, Ас, добрый день! — лорд Тиану улыбнулся. Астер приветливо кивнула головой.

— Так, — влез Шон. — Давайте сначала посмотрим, что там нам подарили, а потом взглянем на дарителей. Согласны? — и сдёрнул с тележки лазурный бархат.

Ух ты! Гора в разрезе! И как здорово — всё светится огоньками, по узким ходам ездят туда-сюда крошечные тележки — пустые и с рудой, льются тоненькие водопады, крутят колеса, от тех идут тросы к подъёмникам и каким-то хитрым механизмам с большими ситами… А главное, и в штольнях, и в пещерах виднелось полно маленьких искусно выполненных бородатых фигурок с кирками и лопатами. И они тоже двигались! Я зачарованно уставилась на живую картину подгорной жизни передо мной — как же чудесно! Целый настоящий город! На такое век можно смотреть — не наскучит!

Ас, восхищённо вздохнув, шагнул вслед за мной к диву гномовской работы.

И тут гора взорвалась. Вспышка и грохот ударили по глазам и мозгам — я летела куда-то спиной вперёд и, кажется, вопила от боли и испуга. А может, и нет, — может, мне, ослепшей и оглохшей, только казалось, что я кричу…

«Мать твою!!! Поймал… обоих. Кузнечик, лежи тихо и не дрыгайся! Сейчас тебя осмотрят. Не шевелись, глаз пока не открывай!»

Лежу. В ушах — звон, голова гудит. Мысленно позвала Аса.

«Валяюсь рядом. Живой», — откликнулся жених.

Живой, и ладно.

«Почему она взорвалась?» — послышался голос леди Астер.

«Может, потому, что я сдёрнул покрывало. А может, сработало какое-нибудь хитрое заклинание, среагировавшее на мальчика и девочку с драконьей кровью рядом», — отозвался Шон.

К моим вискам прикоснулись прохладные пальцы.

«Всё хорошо, глаза целы, уши тоже, переломов нет. Спасибо тебе, Тим! — голос лорда Тиану был ласков и чист, как лесной ручей. — Можешь вставать».

Открыла глаза. Подняла руку. Покрутила перед носом, удивляясь тому, что манжета осталась белоснежной. Села. Рядом приглаживал спутанные волосы Ас.

— Хорошо долбануло, — сообщил Шон. — Пол-этажа б вынесло. Безо всякой магии. И, думаю, это ещё не всё… Смотрите-ка!

Я уже видела это волшебство Шона, хотя сути по-прежнему не понимала. Вроде бы, заморозка — стоит человек себе на одной ноге с раскрытым ртом и не шелохнётся. Но как сделать так, чтобы у него даже волосы от ветра не шевелились?

Хотя сейчас Шон поступил по-другому — оставил мороженым тело гнома… а причёску и одежду можно было трогать. И обнаружилось, что у пожилого мужчины под тёмными с проседью волосами на затылке чернеет одна татуировка, под бородой на горле — другая, а под плащом на поясе взрывчатки хватит половину Восточных гор на воздух поднять. Жуть какая! Прикажи Хашург ему взорвать себя в толпе ждущих аудиенции — и дворец превратился бы в чудовищную бойню, в кровавую мясорубку.

Лорд Тиану и леди Астер помрачнели. Я понимала. Скорее всего, их дети надёжно защищены магией. Но вряд ли можно закрыть щитами всех, кто живет во дворце. И всех, кто пришёл на праздник с поздравлениями и подарками. А значит, неминуемо были бы жертвы. Десятки жертв. Мне самой до сих пор иногда снилась девушка, изувеченное тело которой мы нашли на чёрном алтаре… а ведь я не знала её при жизни. А если бы знала? И если б её замучили у меня на глазах?