«Верно понимаешь, кузнечик… — в голосе Шона звучала грусть. — Кровь, куски мяса и чужие кишки на твоей собственной юбке — такое может сломать психику и взрослого, а Бри всего двенадцать лет. Передай спасибо Ларише, кажется, тебя она слышит».

А верно, свою покровительницу-то я не поблагодарила! Спасибо тебе, Лариша!

Но что дальше?

«Дальше? Доставим сюда представителей подгорного народа — пусть посмотрят на всё своими глазами. Кроме того, записываем происходящее на кристаллы. Снимем с этих гномов взрывчатку — уже станет легче. И мозгуем — как можно их освободить от заклятия татуировок. Думается мне, в лоб тут действовать нельзя… А пока соберут гномов, я закину вас домой, в „Нарвал“. Хватит с вас на сегодня приключений, и больше вы тут ничем не поможете».

Прежде чем мы исчезли в портале, случилось кое-что ещё. Ко мне шагнула леди Астер, крепко обняла, заглянула в глаза, а потом поцеловала в лоб: «Спасибо за моих детей, Тим!» А потом так же обняла Аса. Прическа у Императрицы съехала набок, юбка обгорела и едва прикрывала колени — наверное, леди Астер тоже швырнуло взрывом. Зато сейчас она казалась близкой, открытой и родной, как Тин.

«Кузнечик, не спи!» — позвал Шон.

Угу. Не спю. Хотя тянет в сон, устала…

Только ещё одна мысль:

«Шон, а если б голубого серебра в кольце было больше, злобомер мог бы почувствовать одного гнома?»

«Не знаю, возможно, попробую».

Шон закинул нас в комнату Аса. Не успел портал закрыться, мы переглянулись и обнялись…

— Мы остались без обеда, — вздохнула я.

Хотя есть, в общем-то, и не хотелось. Просто на душе кошки скребли.

— Пойдем сейчас на конюшню? — не совсем логично предложил Ас.

Согласна. Рядом с лошадьми на душе теплеет. Только по пути обязательно забежим в часовню — надо же Ларише свечку поставить и ещё раз спасибо сказать!

— Ты понимаешь, что теперь каждый волосатый, бородатый, в шапке — потенциальный враг? — озвучил Ас мои страхи, пока мы вдвоём чистили мотающую головой Волну.

Я погладила нетерпеливо переступающую буланую по шее. Понимаю… Только это понимание счастливой меня не делает. Выходит, любой — абсолютно любой человек — может стать безумным убийцей. Вот придёт завтра на урок лорд Лин в своей синей мантии со стоячим воротником под подбородок, а там… бррр! Даже думать о таком жутко. И как защититься — непонятно. Единственно здравой казалась та мысль, о пороговом значении, начиная с которого работает злобомер… Что, если переменных в уравнении не одна — доза орочьей магии крови — а две? И вторая — количество голубого серебра?

— Ас, в фамильной печатке серебра много, да? Я кое-что придумала, причём так, чтоб её не испортить. Смотри! Закрывать руны кварцем сверху нельзя, иначе кольцо не будет ни печаткой, ни ключом. Но с боков, там, где щиток переходит в ободок, оно широкое. И если зачистить металл до блеска, вставить туда для контраста нити обычного серебра того же оттенка, а сверху всё накрыть кварцем… Ну да, понимаю, не очень красиво и слишком массивно… но зато смотреть удобно! Печатка здоровая — так что, если мысль о пороговой чувствительности верна, то сможем засекать и слабое зло.

— Одного гнома? — улыбнулся Ас.

— Да, одного гнома.

Правда, мы тут же чуть не поругались, потому что Ас захотел, чтобы печатку носила я. Я ответила, что да, так и буду ходить, — четыре перстня на руках, пятый — мамин — на шее, а ещё вдену кольцо в нос. И пару в уши. Вот фигушки! Раз дороже Аса у меня никого нет, то на главное сокровище герцогини Сайгирн охранку и повесим!

Последний аргумент сработал.

Кажется, я начинаю понимать, как бороться с моим женихом…

Выпустив лошадей бегать в леваду, забрались на сеновал. Холодно не было. Вообще, после ремонта в конюшне стало заметно теплее, наверное, в старой крыше было много щелей.

Уселись рядом на попону, накинули край на плечи. От сена пахло травой и летом, внизу хрумкали овсом, перетаптывались и шумно вздыхали Морковка с Огурцом, потом заблеяла коза. Мирно, спокойно, уютно… Ас обнял меня за плечи, а я его — двумя руками за талию. И прижалась к боку. Вдохнула привычный уже запах леса… люблю. Сама не поняла, как и когда случилось, что влюбилась… наверное, хитрый чернявый хмырь приручил меня, как я Волну.

Ас ткнулся мне носом в макушку. Кажется, ему тоже нравились наши посиделки.

— Знаешь, когда ты сама меня обнимаешь, у меня сердце замирает, — притиснул меня ближе. — Наверное, я ещё не привык, что ты меня любишь. А может, и не привыкну никогда… это чудо, как солнечный восход. Который бывает каждый день, и всё равно радуешься, будто впервые.

Мне стало неудобно. Что я? Ведь он любит меня намного дольше. Я просто ответила… Лучше поговорим о другом.

— Ас, я сегодня испугалась…

— Знаешь, я тоже. Но Тим, ты молодец! Я ничего не заметил… а ты этих гномов засекла!

— Ой, Ас, сейчас… — спохватилась я. — Надо у Шона кристалл для твоей печатки попросить, и ещё появилась мысль… — Потянулась к амулету. — Шон! Это Тим! Если есть минута — послушай?

«Кузнечик, что у тебя?»

«Я придумала, как сделать детектор из фамильной печатки. Вот так, смотри! Но нужен кристалл — вот такой — дашь?»

«Дам, молодец».

«А ещё — мы же не разглядывали их ауры. Вдруг у подчинённых они другие? Ведь это помогло бы, да?»

«Так, до этого мы уже додумались. Хотя гном — не лучший объект для исследований, всё же есть специфика. Слушай и запоминай: в верхней части ауры у троих мы видели серые пятна. Небольшие, но они есть! Если — как ты их назвала, подчинённые? — хороший термин! — не станут скрывать ауры нарочно, то их можно будет распознавать магическим зрением. Во дворце уже дежурят маги. Совет Магов и Академия предупреждены».

«Шон… — Как бы спросить? Меня это волновало. — Шон, скажи, а гномов удастся спасти?»

«Не знаю. Надеюсь».

«А как?»

«Испортив, исказив татуировку».

«Это как?» — Я не очень понимала, что он имеет в виду.

«Смотри, если ты вставишь в заклинание посередине лишние жесты, оно сработает?»

«Нет, наверное».

«А если при произнесении формулы напихаешь лишних слов и переврёшь часть звуков?»

«Точно нет!» — Вот это я знала по опыту.

«Ну, вот и я собираюсь попробовать сделать что-то подобное. Например, представь петлю бесконечности — знаешь, восьмерку, лежащую на боку. Представила? А сделай из неё листочек клевера или ромашку — и формула потеряет смысл. Поняла? Всё, хватит болтать, любопытный кузнечик! Тут дел невпроворот».

«Шон, мы можем помочь?»

«Мм-м… Да! Расскажите всё сами Россу! Сэкономите мне время, которое сейчас потратили на болтовню! Пока, кузнечик!»