Уже пять лет минуло с того судьбоносного дня, когда глава церкви, представитель Господа на этой грешной земле, при полной поддержке конклава признал, что в исключительных случаях оружие рода диавольского допустимо применять против него же. Так и родилась Консистория огня и металла, где наивернейшие сыны матери-церкви, вооружившись святым писанием, трудами отцов настоятелей и списками с трудов дохристианских мудрецов и мыслителей, занимались тем, что еженощно придумывали все новые и новые орудия для борьбы с мерзейшими порождениями бездны. Так и родились метательные фиалы с греческим огнем, рецепт которого был извлечен из ватиканских запасников личной библиотеки понтифика. Многозарядные арбалеты. И вот такие вот оружейные химеры, основанные на соединении демонического и человеческого ума.

Шепча побелевшими губами очистительные молитвы, верный сын матери-церкви викарий Титус Маркус Крат прицелился в порождений ада из устройства, в котором искушенный в технике или знакомый с оружейными базами хотя бы первого уровня разум моментально определил бы пехотный плазменный метатель, а в просторечии бластер «Злюка4М». Простой, надежный, относительно маломощный, предназначенный для использования ополченцами или жителями совсем уж далеких планет, а потому не снабженный блоком опознавания владельца. Прошедшее своеобразную модернизацию оружие теперь долго изучалось бы ценителями, пытающимися понять, какой безумец решил превратить обычный излучатель в чуть ли не настоящее произведение искусства. Изувеченный до практически полной неузнаваемости, но все равно сохранивший характерный дульный раструб с мелкой гребенкой сверхпроводящих магнитов фокусирующего поля, бластер был обвязан надраенными до блеска медными цепочками. Заново изготовленный приклад покрылся серебряной насечкой в виде множества крестов и выполненных латиницей цитат из писания. Прикрученные в хаотическом порядке к стволу и батарейному отсеку какие-то кусочки костей и искореженного металла вообще походили на бред абстракциониста. А венчала образ самая настоящая бронзовая подзорная труба, прикрученная лентами из самого настоящего золота и заменившая исчезнувший в неизвестном направлении интеллектуальный прицельный модуль.

– Так, за коварство их Ты назначил им зло, низверг их за превозношение, – шептали губы инквизитора. Тихий писк поврежденных трансформаторов накачки, медленно набирающих энергию в разрядные накопители, вторил тихому шепоту отрешившегося от окружающего викария, напряженно вглядывающегося через примитивную оптику в приближающегося врага. – Как внезапно их веси пришли в запустение, исчезли, погибли за беззаконие свое!

Звук модуля подзарядки достиг своего крещендо и прервался. После чего, оповещая о готовности к выстрелу на тыльной стороне батарейного блока, несколько раз неуверенно мигнул. Потом, как бы одумавшись, засиял светодиод, сообщая о готовности к выстрелу.

– Как сновидение пробуждающегося, Господи, во граде Твоем образ их Ты уничтожишь. – Сглотнув ставшую вдруг омерзительно густой и горькой слюну, инквизитор довершил свою молитву, одновременно выжав до конца спусковую ламель, инкрустированную частичками зуба самого Симона Рыбаря. – Именем матери нашей церкви и его святейшества папы римского да сгинете вы в пламени ада!

Поток заряженных частиц, сравнившихся в своей скорости со светом, попал туда, куда и метил инквизитор. В забрало боевого скафандра, пусть немного оплавившегося, но с честью выдержавшего данное испытание и пропустившего внутрь едва ли сотую долю процента полученной энергии. Одно из преимуществ лазерного оружия – это то, что, если прицел взят верно, увернуться от выстрела в принципе невозможно. Малинит являлся киборгом, но от временно ослепших глаз с частично выжженными зрительными нервами исцелить его не смогла бы ни одна переносная аптечка. Хотя армейский робохирург оценил бы повреждения, полученные от едва ли не гражданского оружия, как легкие. И при наличии в его закромах всех нужных материалов мог вернуть пострадавшую боевую единицу в строй за двадцать минут. Однако робохирургов на планете, чья основная масса населения еще даже грамотностью не овладела и не знала принципиальных отличий техники от магии, имелось ровно семь экземпляров. И ни один из них никогда не находился на передовой в связи с высокой ценностью аппарата.

Был бы у фанатика включен персональный силовой щит, он бы даже не заметил подобной примитивной атаки. Однако в его, по меркам промышленности, собирающей звездные флоты, дешевую и низкосортную броню подобную функцию даже не закладывали. Рядовой состав малинитов вообще редко мог похвастаться качественным обмундированием. И даже батарей офицерских скафандров, принадлежащих командирам низшего звена, в условиях невозможности периодической подзарядки от аккумуляторов тяжелой техники хватало после пары часов действий лишь на что-то одно: или на усиленную защиту, или на питание мышц экзоскелета. А в процессе погони за всадниками, вооруженными лишь луками, априори не способными пробить его брони, выбор для любых прошитых программами подчинения мозгов был очевиден. А уж инквизиторы, несмотря на скудность своих знаний, являлись людьми наблюдательными. И некоторые закономерности действий своих противников уловили довольно быстро.

– Успел! – осознал больно ударившийся носом о доски Титус Маркус Крат, после своего триумфального выстрела упавший в глубокую канаву – надежнейшую защиту, которую смогли изобрести римские легионеры от оружия демонов. При подготовке засады выкопали едва ли не целый лабиринт, в котором человек мог ползком передвигаться с места на место, не высовывая над поверхностью ничего лишнего вроде головы. Потому как сделай он подобную глупость, и ее сразу бы отстрелили. Десятки выстрелов прошивали лазерными лучами и плазмой то место, где находился стрелок с современным оружием. Монахи думали, будто демонам до омерзения противен вид их нечестивых артефактов, подвергнутых освящению и отныне служащих воинам Господа, и потому тех, кто ими владеет, посланцы зла стараются уничтожить всеми силами. Конечно же на самом деле все обстояло иначе. Просто тактическая сеть, объединявшая малинитов в единое боевое подразделение, не воспринимала вооруженных мечами и копьями людей как стоящую цель, относя их к безоружным гражданским. А вот те, кто мог стрелять по фанатикам более-менее привычными компьютерным программам средствами, автоматически получали приоритет на порядок выше.

– Тяните, – рявкнул декурион военных инженеров, залегший здесь же, и его подчиненные, не вставая, дернули трос. Платформа, на которую плюхнулся викарий инквизиции, рывком стронулась со своего места и, надо сказать, успела как раз вовремя. Сконцентрированный лазерный и плазменный огонь разрыл окоп всего за несколько секунд. И, если бы профессиональный борец с демонами остался на месте, в последние мгновения жизни он испытал бы на своей шкуре температуры, которые обычно характерны лишь для поверхности Солнца. Возможно, попади он после подобного огненного душа в тот ад, в который искренне верил, поначалу мог бы почувствовать некоторую прохладу, ибо даже самый большой костер никогда не сравнится со звездным пламенем.

Новый выстрел из торсионного метателя воткнул копье, брызнувшее во все стороны пусть плохоньким, но напалмом, у самых ног еще одного из малинитов. Следующий же залп превратил конструкцию из веревок и досок в угли, как и тех монахов, что оказались слишком близко к ней. Но так или иначе, а они, равно как и викарий, свою задачу выполнили. Практически не понесший потерь отряд римской пехоты, успевший на бегу дать залп из арбалетов, которые воины, разрядив, отбрасывали в траву, добрался до демонов на расстояние броска пилума. Вот тут-то в полной мере и проявилась глобальная экономия руководства секты на качественных системах вооружения и защиты. Будь хотя бы часть малинитов одета даже в устаревшие на несколько поколений пехотные комплексы высшей защиты или будь хоть у кого-то на плече консоль блока станнера персональной обороны, дальнейший ход битвы выглядел бы крайне печально для солдат, переданных матери-церкви. Но, как говорится – если бы.