Хотя ходили слухи, что тот самый безумный Леонардо, знаменитый более своими картинами, чем хитрыми придумками, изобрел-таки аркебузу с какими-то навивами в стволе, стреляющую калеными стальными стрелами с чудовищной силой. И самое главное, с более или менее нормальной точностью. Но, скорее всего, это слухи. Или опять при испытании очередной придумки этого безумца пострадают невинные люди – как, например, было при попытке выстрелить из изобретенной им пару лет назад паровой бомбарды. Что говорить – все творцы в какой-то мере безумцы. В большей или меньшей степени – может сказать только время.

Вернув нить своих размышлений к более насущному, викарий задумался. Судя по отчетам, после того как богомерзкая воздушная колесница была предана очищающему пламени, демоны решили вернуться в то место, из которого появились. Неспроста они так целеустремленно двигались к ближайшим горам. Конечно же в это время пройти перевалы может только самоубийца, но сверхъестественная сила нечистых созданий и покровительство одного из князей тьмы могли им это позволить.

Разложив поудобнее карту окрестностей, полученную у местного бургомистра, инквизитор принялся соединять известные ему точки маршрута демонов и размышлять, куда же они направлялись. Единственным более или менее логичным направлением был перевал святого Мартина-пастуха, по словам местных проводников, ставший непроходимым пару-тройку лет назад. Тогда с одного из склонов сошел гигантский оползень, практически полностью перекрывший узкую тропу. Нет, конечно, пройти там можно, если только пешком и по одному. Но торговцы с их повозками данный маршрут забросили. Ведь не найдется же в христианском мире дурака, который за-ради каких-то несчастных двух-трех караванов в год с горным медом и овечьей шерстью бросит пятьсот, а то и тысячу каторжных душ для того, чтобы с великими усилиями очистить от камней затерянную в горах тропку.

Инкизитор откладывал в сторону заслуженный отдых и собирал слухи, сплетни, небылицы… И он нашел то, что искал. Во всяком случае, он отыскал свидетеля крайне любопытных явлений, вне всякого сомнения, имеющих отношение к неким сверхъественным и крайне могущественным силам. Один из пастухов невесть с чего погнал овец так высоко в горы, словно надеялся оттуда поставлять их прямо на стол ангелам небесным. И сей блаженный обнаружил, что рельеф гор, знакомый ему с детства, изменился. Ущелье, ведущее к небольшой и абсолютно пустой, изрезанной скалами холмистой долине, которую можно было пройти из конца в конец быстрее, чем солнце зимой после обеденной молитвы достигает горизонта, оказалось более непроходимым. Вот только человек, повидавший на своем веку немало обвалов и даже однажды попавший под один из них и спасшийся лишь чудом, сразу понял, что видит нечто странное. Камни, завалившие проход, казались ему слишком ровными, слишком правильными, слишком плотно уложенными. И если бы не их громадный размер, он вообще счел бы их кирпичами. Фактически кто-то выстроил настоящую твердыню в десять ростов человека там, где нога человеческая ступала не каждое десятилетие. А ведь в прошлом году ее на этом месте еще не было!

Сложно сказать, что именно двигало пастухом, но он приблизился к непонятной аномалии и даже хотел по ней вскарабкаться, благо отполировать титанические глыбы, уложенные друг на друга, строители явно поленились. Но стоило ему приблизиться к преграде, как он увидел некий лежащий в траве предмет. Им оказалась странная бутылка, сделанная вроде бы из стекла, но почему-то прозрачного, будто чистый высокогорный воздух, внутрь которой неведомым образом поместили изображение практически обнаженной и невозможно красивой ведьмы, одетой в на редкость развратные тряпки и обнимающей мелкую мохнатую тварь, не иначе беса или карлика-черта. Крестьянин долго сомневался, брать эту вещь в руки или не брать, но потом, прочитав по памяти разные куски из заученных молитв и перекрестив находку, решил все же рискнуть. Но стоило ему взять проклятую вещь, как он внезапно ощутил жуткий ужас, после чего бросил овец – самое большое свое богатство – и пустился бегом до ближайшей церкви. Там стал ломиться в дом священника с таким пылом, что святой отец поначалу подумал, будто к нему в гости заявились грабители, и едва не раскроил череп гостя дубиной. Однако находку из сведенных судорогой рук пастух не выпустил. И теперь викарий смотрел по очереди сначала на бутылку, доставленную в город бдительным монахом для передачи святой инквизиции, потом на самого пастуха, приведенного с той же целью.

Вещи, выполненной с подобным искусством, он не видел даже в Святом Риме. Хотя трофеев, полученных от любящих роскошь сарацин и даже демонов, в связи со своей нечестивой природой априори не являющихся аскетами, повидал достаточно. Конечно, картина, изображенная неведомым колдовством, казалось, в самом стекле сосуда, была мерзопакостна. Однако мастеров, способных повторить ее без магии, урожденный аристократ величайшей империи даже представить не мог. Да и страх, внезапно напавший на пастуха, был похож на действие магии. Чернокнижники, случалось, применяли нечто подобное. Пересилить страх было хоть и сложно, но можно, особенно если надеть на голову глубокий шлем с подшлемником, сделанным из монашеской рясы, и дополнительно поместить в уши затычки из освященного воска.

Титус Маркус Крат уже знал, куда ему предстоит отправиться, но терялся в догадках, что же именно он там найдет и даст ли ему Господь возможность вернуться обратно, чтобы доложить об увиденном. Из взятых с собой почтовых голубей осталось всего четыре сизокрылых красавца, но, учитывая большое расстояние до адресата, это максимум два, а точнее – одно сообщение. Уж слишком много на пути крылатых посланцев опасностей. И дело не в плохой погоде или встречных ветрах. Слишком часто на просторах Европы владетельные сеньоры, да и просто бандиты с большой дороги перехватывали послания с помощью прирученных соколов и неясытей. Хоть такие деяния порицались церковью и влекли за собой довольно крупные неприятности от гражданских властей, подобное случалось. Именно поэтому викарий находился в глубоких раздумьях – сообщать известную ему информацию сейчас или подождать более точных данных и с большей гарантией отправить сообщение со всеми наличными вестниками?

После нескольких минут размышлений разумная осторожность победила, и предводитель изрядно уменьшившегося отряда святой инквизиции развернул полоску тончайшего пергамента. Конечно же на таком маленьком клочке, который помещался в капсулу почтового голубя, выполненную из небольшого отрезка трубки махового гусиного пера и залепленную с обеих сторон воском, отправить большое сообщение было просто невозможно. Но разработанный еще столетия назад особый графический код мог творить чудеса. Тем более что основная информация заключалась в простом предупреждении святого престола и лично главы святой инквизиции о возможном нахождении крупных сил демонов в горах возле города Хорез и сообщала о направлении дальнейших поисков.

В более развернутом послании, которое он отправит сразу же после начала выдвижения войск с парой верховых гонцов, будет намного больше информации. Да только с учетом наступающей зимы несколько месяцев, которые уйдут на ее доставку, – слишком большая плата.

– Алекс, подъем, тут к нам вражеские вооруженные силы пожаловали! – Сначала бывший военный пилот схватился за висящий на поясе плазменный пистолет, без которого теперь опасался спать, но понял, что ничего страшного не произошло. Иначе будил бы его не Рикардо, а тревожный вой сирены.