Те дружно покачали головами.

– Можно подумать, эти корабельные крысы вводили нас в курс дела! – недовольно заявил Кэп, – обращались с нами, как с юнгами!

Друзья призадумались. Идей у них не было.

– Плохо, когда у тебя много подозреваемых, – заключил Зипп, – но когда их вообще нет – это хуже не придумаешь.

– Да какая разница! – разозлился Марик. – Наша задача – вернуть Алису. И мы будем к ней неустанно идти. Или, – он посмотрел на пригорюнившихся друзей, – или сидеть. Но сидеть, – с этими словами он гордо плюхнулся на ящик и свесил ноги, – тоже неустанно!

– А может, Кармилла слетает в Китай, хотя бы на разведку? – предположила Нежа. – Ты же потомок Дракулы.

– Летать я не умею, сколько можно повторять! – насупилась Кармилла. – Я могу ненадолго зависать в воздухе. И еще парить над землей с помощью плаща. А в остальном я, конечно, вся в дедушку! – глаза Кармиллы весело сверкнули красными огоньками. – Обожаю впиваться зубами в…

И вдруг она прыгнула прямо на Зиппа.

Все так и застыли от неожиданности. Дракончик испуганно ойкнул, отскочил назад и рухнул на спину.

Но Кармилла не собиралась на него нападать. Она пролетела дальше и схватила красный мясистый помидор, лежавший в ящике позади Зиппа. С наслаждением впилась в него клыками и стала жевать, смачно причмокивая.

Марик, Нежа и Яги облегченно выдохнули.

– Ты так больше нас не пугай, – произнес Марик.

– Вы о чем? – не поняла Кармилла.

– Я думал, ты хочешь выпить крови! – стуча зубами, пролепетал Зипп. – Моей!

– С ума сошел? – фыркнула правнучка вампира. – Фу, гадость какая… Больше всего на свете я люблю томатный сок! А еще морковный и яблочный! Какая вкуснятина! – Кармилла так аппетитно жевала помидор, что брызги летели во все стороны. – Что может быть лучше свежевыпотрошенного помидорчика?

Друзья тоже решили подкрепиться. Нежа начала искать ягоды, Марик и Зипп – апельсины. Кэп отправился на поиски огурцов, заявив: «Огурцы, арр, – еда настоящего пирата». Правда, почему, никто так и не понял. Гавр же захотел попробовать что-нибудь интересное и отправился на полку экзотических фруктов.

Он увидел большой деревянный ящик, украшенный витиеватыми надписями, и двинулся к нему. Ящик был крепкий, но Гавр не собирался сдаваться. Он ухватился за одну из досок и со всей силы потянул на себя. Доска немного отогнулась, Гавр повис на ней, но она вдруг спружинила, и Гавр едва не прищемил пальцы.

– Ну уж нет! – забурчал он. – Я так просто не сдамся!

Гавр попробовал еще раз, но все было бесполезно.

– Проклятая деревяшка! – Гавр с силой пнул ящик, но только больно ударил палец. Он заскакал на ноге, поджимая больную к груди. В этот момент за его спиной оказались Марик и Зипп.

– Что тут происходит? – спросил Марик, наслаждаясь долькой апельсина. Зипп уже весь был измазан в соке.

– Ничего, – недовольно буркнул Гавр.

– Правда? А похоже, что ты хочешь открыть этот ящик, но не можешь.

– А вот и нет! – совсем по-детски заявил Гавр. – Но если вы хотите мне помочь…

Зипп и Марик переглянулись.

– Почему бы и нет? – пожал Марик плечами. Гавр снова прыгнул на отходящую доску, та отогнулась, но совсем чуть-чуть. Тогда Марик подпрыгнул и ухватился за Гавра. Доска отогнулась еще немного.

– Поберегись! – закричал Зипп. – Сейчас на помощь придет тяжелая артиллерия. А вернее, тяжелый дракон!

Он прыгнул на Марика, и все втроем пугашки потянули доску. Доска крякнула и отломилась. А оттуда из ящика на друзей посыпался песок.

– Песок?! – сморщился Гавр. – Это совсем не похоже на фрукты.

– Может, это какие-то песочные фрукты, – предположил Марик.

– Это голова у тебя песочная, – насупился Гавр, – мы так старались и ради чего?!

Песок рассыпался вокруг ящика, образовав небольшую насыпь. Пахну́ло горячим пустынным воздухом. Марик заглянул в темноту ящика, но ничего не увидел. И вдруг почувствовал легкое дуновение ветра. Он огляделся, подумав о сквозняке. Сквозняка не было, ветер дул прямо из ящика!

Он становился все сильнее, песчинки поднялись и закружились, застелили глаза, попали в рот и нос. Марик закрыл лицо руками и немного отступил. Что происходит?

Песок закружился, образовав рыжую воронку. Воронка двинулась к ним навстречу и остановилась. Песок опал, а перед ними оказалась девушка в длинном платье песочного цвета с золотым узором. Платье полностью ее закрывало.

– Такое платье называется абайя, – шепнула вдруг оказавшаяся за спиной Марика Нежа, – оно арабское.

– Как и его владелица, – спокойным голосом ответила незнакомка. Голос у нее был низкий и гулкий. Он разносился по складу тягучим приятным эхом. – Меня зовут Самум, – я рада, что ветрам наших путей было суждено встретиться здесь.

Гавр растерянно почесал голову с оторванными бубенцами.

– А она тот еще фрукт, а? – попытался он пошутить. Вот только смеяться никому не хотелось.

– Ты тоже пугашка? – осторожно спросила Нежа.

Самум мягко кивнула.

– Я потомок духа пустынь Гуля. Дед мой совершал много плохих вещей, взбаламутил ветра судьбы так, что мне до сих пор не удается их успокоить. Но все это старая история, – Самум посмотрела на каждого собеседника и продолжила: – Вам же предстоит творить историю нашего времени. Я слышала, пески шептали мне, что я вас встречу. Шептали, что моя судьба – помочь вам, а ваша – принять мою помощь.

Зипп подумал, что было бы здорово тоже научиться слушать пески. Пески могут многое рассказать, потому что двигаются очень и очень быстро.

– Я готова ответить на ваши вопросы, – перебила его мысли Самум, – но и мои знания ограниченны. Я смогу ответить лишь на три, поэтому выбирайте осторожно.

Друзья переглянулись. Самой умной из них была Нежа, поэтому вопросы начала задавать именно она.

– Если Маргарет – ведьма из пряничного домика, почему она не попала в Книгу зла или не сгорела, как написано в сказке?

– Хорошее слово «если», – загадочным тоном ответила Самум, плотнее кутаясь в свои одежды, – вы привыкли считать, что была лишь одна ведьма пряничного домика. Но в доме может быть много жильцов.

– Ничего не понимаю, – призналась Нежа, – может быть, я задала какой-то неправильный вопрос? Марик, попробуй ты.

– А Королева? – попробовал Марик. – А Зенгель? Почему они не в Книге?

– Откуда, по-вашему, берутся злодеи? – ответила вопросом на вопрос Самум.

– Ну, они… – Нежа замолчала, – ну… они просто берутся.

Самум слегка усмехнулась. Пески вокруг нее закружились в причудливом танце.

– А почему вы решили стать героями?