Ладонь скользнула по подушке. Ткань шершавая, почти царапала кожу, а я втянула знакомый запах пижмы и, тяжело вздохнув, примостилась скраю, поджав колени поближе к груди.

Обняв подушку, я прикрыла глаза. Внутри все еще царапался безотчетный страх, чувство беззащитности, слабости и невозможности сбежать от опасности.

– Расслабься, – тихо сказала сама себе. – Ты в безопасности.

Я постаралась дышать глубоко и сосредоточиться на цветочном горьковато-сладком запахе, что медленно окутывал меня невесомой вуалью. Прижавшись щекой к грубой наволочке, я подумала немного и вытянулась на постели во весь рост. Заснуть, свернувшись клубочком, – это определенно не про меня.

Медленно проваливаясь в темноту без сновидений, я все еще слышала, как за дверью расхаживал Эктор, вибрации его голоса, когда он с кем-то говорил, а может быть, бормотал сам себе.

Я перевернулась на другой бок, подложила руку под голову.

Тихое гудение за дверью стало совсем слабым и неразличимым.

Или это сон, наконец, взял верх надо мной?

***

– Чего мне стоит ожидать?

Я шагала следом за Эктором и нервно поглаживала пристегнутый к боку клинок. Коридоры вокруг превратились в одну сплошную мешанину из теней, темного бархата и деревянных панелей.

– Вам стоит сохранять спокойствие. И не лезть на рожон, – Эктор быстро оглянулся и одарил меня таким взглядом, что я искренне захотела провалиться под землю. – Запомните только одно, Александра: у вас тут друзей не будет. Эти люди сражаются за свое место среди рыцарей, и пусть им запрещено наносить ущерб другим ученикам открыто, но никто не спасет вас от злой хитрости.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– От какой же? – усмехнулась я горько. – От кинжала в темном коридоре? От яда? Какие у вас тут замечательные правила. В рыцари, что защищают человечество от чудовищ и пламени, без страха и упрека принимают хитрых и расчетливых убийц.

– Не передергивайте.

– Не давайте мне повод!

Я огрызалась бездумно. Мне было плевать на реакцию Эктора, на злость, мелькнувшую в его взгляде.

Мне так и не удалось выспаться в его спальне. Все время что-то мешало, дергало, вырывало из объятий сна и выкидывало в темноту комнаты, что с каждым разом становилась все светлее, пока через тонкие занавески не пробились робкие красноватые лучи солнца.

После этого наставник принес мне одежду и сообщил, что первые ученики сегодня прибудут в замок, а я нервно подсчитывала, сколько времени я уже здесь.

Почти пять недель, да.

От этого в глотке пересохло, мысли в голове заметались, как блохи на дворовой собаке, и мне пришлось собрать в кулак все остатки силы воли, чтобы не удариться в панику.

– Выдохните, Александра, – проворчал Эктор и остановился у двери, через которую я проходила каждое утро. За ней – привычная тренировочная площадка, знакомый мне мир, что вот-вот изменится и никогда уже не станет прежним. – И запомните кое-что еще, – мужчина протянул руку и сжал мою ладонь в своей. – Я на вашей стороне. Я – ваша опора и защита, я буду стоять за вас, если что-то пойдет не так. Доверяйте мне. Понятно?

– Будто у меня есть выбор, – хмыкнула я, но тепло чужой ладони приятно согревало и внушало уверенность – что бы там не творилось в моей голове.

– Есть, – Эктор небрежно пожал плечами. – Можете не доверять, но тогда я не гарантирую ваше выживание.

– Звучит как угроза.

– Это предупреждение.

Эктор распахнул дверь и шагнул на улицу. И, что самое удивительное, руку мою не отпустил. Я торопливо семенила следом за наставником, потому что шаг у него был куда шире, чем у меня, но отнять ладонь не пыталась. Все-таки мужчина, возможно, сам того не желая, заставлял меня чувствовать себя защищенной. И я не готова была расстаться с этим ощущением.

– Вместе с учениками прибудут их наставники, а они опаснее любого своего подопечного. Постарайтесь не сталкиваться с ними, не отвечайте на вопросы, не реагируйте на провокации. Поверьте, – Эктор снова посмотрел мне в глаза, – они будут. Общие фразы, никакой конкретики, понятно? Вы же в курсе своей легенды?

– Да, Ритер мне все объяснил.

– Вот и прекрасно.

Мы остановились у самого края тренировочной площадки, и я жадно принялась рассматривать шестерых человек, что стояли у одноэтажного здания на противоположной стороне.

Дорожная одежда, прибитая пылью, на поясах – оружие.

Трое – совсем молодые. Гибкие и крепкие, смешливые, громкоголосые.

Трое – старшие. Очевидно, что наставники.

Клоны Эктора – на кого ни посмотри.

Победители в номинации “Самый мрачный мужик года”.

Когда вновь прибывшие подошли ближе, я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть удивленно, и старалась не пялиться совсем уж откровенно. Один из молодых учеников точно заметил мой интерес, толкнул в бок другого и что-то сказал.

Что-то определенно неприличное, потому что дружок хищно усмехнулся, обнажив крепкие острые зубы.

Но мне было плевать.

Потому что я смотрела на точную копию Руслана и чувствовала, как внутри медленно сворачивается комок липкого, рыхлого холода.

Точная копия моего бывшего широко улыбалась и смотрела на меня со странной смесью любопытства, настороженности и превосходства. При этом первые два чувства отчаянно барахтались в темной и липкой волне – третьего, отчего по спине побежали мурашки. Стало не по себе, особенно когда к молодым ученикам присоединились их наставники.

В голове настойчиво громыхали слова Ритера:

“Большая часть учеников отсеется на испытании силы, так всегда бывает. Новички самонадеянны – они редко имели дело с реальными чудовищами. За исключением их наставников, конечно. Молодняк может рвануть вперед, не оценить ситуацию правильно, ворваться в битву, что будет не по зубам, и хорошенько расшибиться.

Отделаться шрамами, а в худшем случае – лишиться жизни”.

И сейчас, глядя на троицу молодых и самоуверенных мужчин, я не могла избавиться от мысли, что именно они будут нестись впереди планеты всей, размахивая мечами и победно улюлюкая.

– Эктор! – один из наставников, высокий худощавый мужчина с глазами холодными, как кусочки льда, мазнул по мне совершенно безразличным взглядом, криво усмехнулся и протянул Эктору руку. Тот ее пожал, но без особого энтузиазма. Вероятно, отделался побыстрее от необходимого приветствия. – В этом году Единый наградил, наконец, тебя учеником.