– Звучит слишком просто для испытания великого Ордена, – с губ слетел тихий смешок, хотя мне было совсем не смешно.

Ритер пожал плечами и устроился в кресле напротив меня.

– А это и есть простое испытание, – мужчина вытянулся, сложил руки на животе и прикрыл глаза. Он казался таким умиротворенным и беззаботным, что мне невольно передалось это состояние. Я и правда поверила, что все просто и решаемо.

Пусть только на пару секунд.

– Оно должно отсеять шелуху, – продолжил Ритер. Он не смотрел на меня – скорее, мимо, на город за окном и думал о чем-то своем. – Избавиться от слабых, тупых и самоуверенных, а таких будет достаточно, я тебе гарантирую.

– Сколько людей отсеивается на этом этапе?

Снова это легкое пожатие плечами и секундная пауза, будто Ритер и правда что-то в уме высчитывал и прикидывал.

– Больше половины, – ответил он наконец, а я тяжело вздохнула и попыталась скрыть охвативший меня страх. Спина взмокла от волнения, но я старалась не ерзать и не нервничать. – Я понимаю ваши чувства, Саша. И знаю, как вам страшно, но первое столкновение с чудовищем всегда показывает, кто мы есть и чего стоили наши тренировки.

Ритер встал и подошел к окну. Широкая ладонь скользнула по стеклу, вычерчивая замысловатые завитки. Мужчина пытался ухватить солнечные лучи и сжать их в пальцах, запечатать в кулаке и забрать с собой как напоминание о последних теплых деньках.

В воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Совсем чуть-чуть, по прохладе утром, по краешкам желтеющих листьев можно было понять, что очень скоро мир вокруг поменяется, сбросит яркую зелень и медленно озолотится.

– Я все еще помню, как сам проходил первое испытание, – сказал мужчина и слабо улыбнулся. – Я был немного старше, чем вы сейчас, самоуверенности и гонора – хоть в мешки загружай, а за спиной – суровая школа восточного предела, песков, жаркого солнца и вечной жажды, которую не вытравить даже водой из местных оазисов. Нас заставляли тренироваться на таком пекле, что к концу дня кожа пузырилась от ожогов, а на утро нас снова выгоняли из шатров и все повторялось под общие стоны и ругань. Стоит ли говорить, что я ненавижу жару? – Ритер повернулся ко мне и уперся плечом в окно. – Так вот, попал я сюда на испытание силы и едва не подох в первой же схватке. Самоуверенность сыграла со мной злую шутку: тварь показалась не такой опасной, какой была на самом деле, а я потерял бдительность и купился на ее уловку. Получил удар в бок: чуть выше – и гадина перерубила бы меня пополам, а я этот урок запомнил на всю жизнь.

– Вы прямо нашли историю, чтобы меня ободрить, – хохотнула я, почувствовав неприятный холодок, пробежавший по спине.

Мужчина нахмурился.

– Это история не для ободрения, а для предупреждения. Если вы не забудете об осторожности, то справитесь с любым чудовищем на испытании.

– Вы слишком высоко оцениваете мои способности.

– А это не мои слова! – губы Ритера растянулись в широкой улыбке. – Я просто передаю вам то, что услышал от Эктора.

Я удивленно моргнула и отвернулась.

Это было… приятно.

Приятно, что мой мучитель верил в мои способности, но он мог бы сказать об этом лично. Это было бы для меня куда полезнее его разговоров о доверии.

– Эктор – молчун, не судите его строго, – Ритер положил руку мне на плечо и мягко сжал. – Он считает, что его похвала вас расслабит, что вы потеряете осторожность, слишком уверившись в собственной силе. Не могу сказать, что он совсем неправ, поэтому передаю вам услышанное. Разумеется, все это должно остаться между нами.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– Разумеется.

Мешок секретов, что у меня медленно накапливался, начинал меня откровенно пугать. То не говори, это не говори, то не упоминай, с тем не обсуждай. Как будто я вернулась домой, а не топтала чужой мир, где, как мне казалось, все должно быть иначе, твою мать.

– Вы – хороший ученик, Саша, – Ритер обогнул стол и закрыл книги, что лежали прямо передо мной. – Хоть вам и кажется, что меня нет поблизости, но я иногда слежу за тренировками и могу судить смело: вы держитесь куда лучше, чем я мог ожидать. Точность и уверенность движений придут с опытом. Наше дело – научить вас осторожности и вдумчивости. И первое испытание тоже про это, хоть многие понимают слово “сила” буквально.

Осознав, что наш разговор вот-вот закончится, я ухватила Ритера за руку и задала вопрос, что мучил меня все эти дни:

– Что будет, если… – я запнулась, пытаясь подобрать нужные слова. Горло будто сдавила когтистая лапа и заперла дыхание внутри, мешая мне выталкивать звуки. – Что будет, если существо, что подчинило меня, вернется? Что, если амулет Эктора не защитит меня от его влияния?

– Этого не случится, – жестко и быстро ответил Ритер. Его поспешность меня насторожила.

– Вы не можете точно знать.

– Не недооценивайте силу этого амулета, Саша, – мужчина отмахнулся и подошел к книжному шкафу, чтобы вернуть на место книги. – Он защитит вас, не сомневайтесь.

– Я лишь говорю о том, что пироманты заперты в Запределье. Это ваши слова, таково учение Ордена, – я повела плечами, пытаясь размять затекшую шею. Бездействие теперь давалось мне тяжело, хотелось все время выйти на площадку и размяться. Тело требовало двигаться. – Но если один из них спокойно захватил надо мной власть, то не значит ли это, что замомк на их темнице – такой себе? Что трещины в стене, отделяющей их от вашего благополучного мира, достаточно широкие, чтобы протолкнуть через них свои загребущие мыслишки?

– Мы не можем судить.

– Вы врете.

Ритер сверкнул глазами и поджал губы.

– В том-то и дело, что нет, – аккуратно расставив книги, мужчина пробежал кончиками пальцев по потрепанным корешкам. – Мы на самом деле не можем ничего сказать. Никто никогда не ходил в Запределье с тех пор, как… пиромантов там заперли. Печать удерживала их долгие годы, а любое приближение к этим колдовским местам способно свести с ума. Даже изолированные пироманты никогда не были полностью обезврежены.

– Если их влияние растет, то…

– Вам стоит думать об испытании, Саша, – прервал меня Ритер. – Не забивайте себе голову проблемами, которые вам не по силам решить.

– Рано или поздно это может стать и моей проблемой! – я раздраженно хлопнула по столу и едва проглотила вставший в горле комок искренней горькой злости. Как он не понимал, как для меня важно оставаться хозяйкой в этом теле?! Я уже потеряла одно и не хотела вылететь из второго. Ритер даже не догадывался, как страшно наблюдать за происходящим со стороны и не иметь ни единой возможности сопротивляться! – В меня вселилась какая-то дрянь и вынудила напасть на Эктора. И мне есть дело до того, что меня ждет дальше.