— Мне нужны подробности, червь. Говори с самого начала, с истоков конфликта.

— Этот недостойный с покорностью выполнит приказ гунцзы, — Обреченно ответил Акургаль.

Вопреки страхам и сомнениям десятника, куратор не прикончил их на месте за опасные секреты, скрытые от него лично. Пока не прикончил. Все время, пока шел затянувшийся, изобилующий опасными для обоих бойцов рассказ, Ксин стоял рядом, цедил слова в лучших традициях столичного следователя или ревизора, иногда морщился или хмурился, но руки не поднимал.

И тянул, вытягивал из Акургаля подноготную конфликта лучше любого палача. Но чем дальше заходил разговор, тем меньше эмоций проявлял Чжэнь Ксин.

Слова лились водопадом. Черные тени внутри требовательных, нечитаемых, почти обсидиановых глаз подавляли волю, развязывали язык, убирали все сомнения или попытки смягчить положение. Редкие взгляды Саргона сначала показывали удивление, затем — страх, злость на себя, ростки паники перед Гвардейцем Императора, решимость…

Но не брезгливость к предателю, который лил правду горным ручьем, без преуменьшений или попыток замалчивания.

«Так это тоже — Ци? Техники могут быть и не боевыми?» — Мелькнула в мозгу Акургаля посторонняя мысль, пока собственные губы скрупулезно подсчитывали общие потери остальных отрядов, их боеготовность, перспективы лечения и многое другое. С кристальной, рафинированной честностью. Правда чище горных отрогов вокруг подпирающего небеса Форта.

Под конец куратор все же не смог скрыть легкого удивления, когда десятник в подробностях изложил метод решения конфликта Саргона и Цзяо. Даже слегка усмехнулся. Вот только взгляд как был взыскующим, неприятным, так и остался. Улыбаться не затрагивая глаз — отдельное умение, которым такой жестокий и черствый человек, как Чжэнь-лао сянь шен, овладел в совершенстве.

— У меня больше нет к тебе вопросов. Пошел прочь, — Куратор лениво впечатал носок изящных туфель в солнечное сплетение Акургаля. А затем продолжил, обратившись к Саргону. Стонущее у ног тело не волновало его ни в малейшей степени.

— Ты заигрался, мальчишка. Отравить несколько десятков смердов неизвестным составом без подготовленного противоядия, создать острый конфликт внутри самого лагеря новобранцев, обрушить действующую вертикаль самоуправления и прочая, и прочая, и прочая… — Безразлично протянул он. Словно бы жизни остальных людей не волновали его ни в малейшей степени.

— При всем уважении, гунцзы, они не оставили мне выбо… — Острая, довлеющая над сознанием боль вдруг заполнила все его существо. Вспыхнула в районе живота инородной, пугающе-ледяной энергией. Растеклась по венам ржавой, металлической моросью, бросила его на колени. Саргон заскулил, но все же удержался от громких воплей. Лишь брызнули из глаз непроизвольные слезы.

— Выбор есть всегда. Ты сам довел ситуацию до такого накала. Махнул рукой на угрозу, проигнорировал ливень в горах, когда терем уже наполнился ветром. Что вам всем мешало собраться командой и навестить их ночью? Выволочь ублюдка, как мешок с дерьмом, чтобы потом, проснувшись поутру, остальные черноногие лицезрели все последствия твоего неудовольствия?

Повторяю, ты заигрался, сорняк. Возомнил себя драконом среди мышей. Поставил жизни остальных смердов выше, чем свою собственную. Но так ли это? Сомневаюсь. Ты поставил защиту крепости ниже своей жалкой жизни, объявил наглость новой добродетелью. Прошел по грани правил Облачного Форта…

— Этот нерадивый слуга примет любое ваше наказание, Чжэнь лао сянь шен, — Выдал Саргон с помертвевшим взглядом.

— Как будто у тебя есть выбор, — Хмыкнул куратор. После чего пнул его еще раз, но теперь без использования Ци. Скорее импульс к действию, чем реальная попытка причинить боль, — По хорошему, тебя следовало забить кнутом до смерти. На пару с этим навозником. Но мне понравилось конечное решение. Очень изящное, несмотря на внешнюю грубость подлых сословий.

Воистину, поиск жемчужины на илистом дне. Или красоты в простоте. Хотя, скорее в вульгарности, но тем не менее. Я дам тебе один шанс. Заодно получишь ценный урок, если выживешь. Я смотрю, ты начал закисать в одном и том же окружении, без близких тебе по силе бойцов. Моя мощь несопоставима, остальные серьезно уступают, демонов первых волн ты перерос.

Да, пожалуй, это лучшее решение. Настолько же изящное, как твое издевательство над черноногим выскочкой. О, мне стоило подумать о таком раньше. Видишь, еще один повод сохранить твою жалкую жизнь… Хотя бы на следующие полдня.

— Этот недогадливый новобранец не понимает замысла… — Еще один «безвредный» пинок оборвал его бормотание.

— Тебе и не нужно. Увидишь своими глазами, — Ксин предвкушающе оскалился, отчего Саргона отчетливо передернуло. Улыбки куратора вообще можно было пересчитать по пальцам, а таким довольным попаданец не видел его с того момента, как Первый Отряд увидел элами среди всученных им рабов вместо нормального пополнения.

Поэтому юному воину стало еще тревожнее, чем в начале беседы. Куда заведет куратора собственный сумрачный гений, не мог уверенно сказать даже он сам. Что уж тут говорить о несчастном, ничего не понимающем в окружающей действительности Саргоне. Особенно если учесть, что навык «Time is Alter» все еще оставался недоступен, как минимум, до вечера.

"Даже если все не так плохо и я сумею пережить откат способности, точка сохранения вряд ли будет расположена раньше отката таймера. То есть, мне не просто надо выжить следующие восемь с копейками часов, но и не сотворить ничего непоправимого. Иначе сам механизм умения будет бесполезен.

Какой смысл перезагружаться за час-другой до окончательной казни или за пять-десять минут до смерти? Я не успею ничего изменить! Ну Ёперный театр, почему все так не вовремя⁈ Гребаная Нингаль! Ладно, найдется управа и на нее. Плетка у меня уже есть… Не отвлекаться!"

— У воды мы познаем рыбу, в горах мы познаем песни птиц, — Продолжал разглагольствовать чем-то жутко довольный Гвардеец, — Возрадуйся, сорняк. Ты, лягушка в колодце, увидишь мир через дыру побольше, только и всего. Но и такого опыта хватит за глаза. Испытаем твои навыки или твою удачу. Все по воле Богов: если ты нужен Форту, ты останешься жив. Если нет — то нет.

Ксин опять не дал ему вставить ни слова. Лишь заткнул его взглядом, после которого попаданец счел за лучшее вообще не открывать рта, пока не получит разрешение. В таких непонятных условиях лучше не злить человека, от которого в буквальном смысле зависит твое будущее. Может статься, весьма недолгое.

— Поднимайся на ноги. Мой подарок еще с собой? Славно. Забудь ты его в своем хлеву… — Гвардеец пренебрежительно махнул запястьем, — Точно бы отправился бы на корм свиньям. Или кого вы там выращиваете в своих мазанках? Бесполезных дармоедов? Ладно, идем за мной.

Будешь делом доказывать свою важность и верность Облачному Форту. А то гложат меня сомнения… — Последнюю фразу он проговорил тихо, будто бы для себя. Вот только у Саргона все внутри заледенело от ужаса. Захоти сейчас Ксин копнуть поглубже или просто посмотреть на него, отследить реакцию…

Не захотел. Так и продолжал шествовать впереди походкой мифического героя. Попаданец тихо выдохнул, кое-как расслабил мышцы. Первый раз в жизни он искренне возблагодарил всех Богов разом за вопиющий нарциссизм местных. Неумеренная самовлюбленность продлевает жизнь. Чужую. Стоит писать эту фразу на зеркалах, в пику ужасам на сигаретных пачках, но запатентовать свою идею Саргон не мог.

— Говорят, поступки ценятся больше слов, но от твоих выходок камни вопиют, — Ксин быстрым шагом прошел мимо лечебницы И Шенга, направился прямо к воротам в Старый Город, — Вас, деревенщин, надо всегда направлять в нужную сторону, чтобы последствиями не забрызгало ценную обувь нормальных людей или рожи менее проблемных плебеев.

А теперь слушай внимательно, повторять я не буду, — Он резко повернулся к своему подопечному, подошел почти вплотную к нему. Рука дернулась, словно мужчина хотел взять его за плечи, но в последний момент побрезговал, — Сейчас мы направляемся на территорию Старого Города. Тебе предстоит пройти небольшое испытание.

Обычно ему подвергают только членов отряда Сойки, Сороки или Алого Духа. То есть там, где все или почти все члены уже перешли на ступень, как минимум, Сборщика Ци. Такие проходят почти гарантировано.

Ты пока не пробудил свой даньтянь, но в искусстве культивации сумел продвинуться дальше некоторых бездарей первого ранга.