– Но почему же тогда озеро не назвали Озёрным Стражем, мм? – улыбнулся Кэлбен.

– Ладно, ладно, хватит уже об этом неприятном червяке, – вмешался Руф. – Давайте лучше решим вопрос с сухопутной дорогой. Нам ведь всё-таки ехать, а не плыть. Почему бы не принять предложение этого славного господина и не погостить в Нурдайне пару недель?

– Скажи мне, Руфрон, и что мы будем делать, если за это время никто с запада так и не приедет? Вернёмся в Тиринмин? Или засядем в этой дыре, пока досюда не дойдут северяне?

– Минуточку, – сказал начальник стражи. – Какие северяне?

– Да, да, вы это о чём? – вторил ему лакей.

– А! Они не в курсе! – воскликнул Кэлбен. – Хотя чего удивляться, городишко-то на самом отшибе округа. Ничего, вестник скоро доедет, – с издёвкой предрёк он.

– Не томите уже, выкладывайте, – потребовал стражник.

– Похоже, Раеранд идёт на нас войной, – мрачным голосом ответил ему Омнус.

Лакей, чуть сжавшись, выпучил глаза, а стражник от услышанного подавился вином и закашлял. Путники стояли молча, поглядывая друг на друга и ожидая, что на это скажут нурдайнцы. Начальник было прищурил правый глаз, хитро улыбнулся, назидательно поднял вверх указательный палец, намереваясь что-то сказать, но затем, увидев лица путников, замер.

– Вы это что, серьёзно? – ещё больше удивился он.

– А вы думаете почему этот трусливый купец собрался две недели торчать в этой сырой дыре, вместо того чтобы поехать северным трактом через Ним-Сидар? – караванщик показал на Руфрона.

Тот покраснел, надулся и пробурчал:

– Сам-то не лучше. Сам ведь думал, как бы поскорее сбежать через поля.

– Мне нет дела до вашей страны, и я не собираюсь подохнуть от раерандского копья по прихоти ваших хвалёных магистров! – внезапно взревел Кэлбен и со всей силы ударил по столу так, что вся посуда затряслась, а некоторые из спящих воинов зашевелились и застонали, подав первые признаки жизни.

– Сожри меня рогач, так вот почему у вас нет с собой охраны, – догадался начальник стражи.

– Мы выехали сразу после того, как Тиринмин начал собирать войско. Первая армия уже должна была выдвинуться к Ним-Сидару.

Тривирум приказал собрать и вторую, в три раза больше, за семь дней со всего округа. Прошла уже половина этого срока, – объяснил Омнус.

– Выходит, вскоре могут добраться и до нас. Теперь понятно, почему вы не хотите ждать так долго, – ответил уже в меру протрезвевший стражник. – Ох, уж лучше б вы не появлялись тут с такими новостями.

– Это ничего бы не изменило, – ответил ему Кэлбен.

– Ну это как сказать. Кто меньше знает – лучше спит. Хотя, раз уж такие дела, может, кто из стражников и согласился бы попытать счастья на западном тракте, а не на войне. Но тут я мало чем могу помочь. Предложить-то им предложу, но всё равно прямой приказ может быть отдан только самим мэром. О! А вот, похоже, и он!

С кухни в зал вошёл пожилой мужчина невысокого роста с раздвоенной бородкой и смешным кожаным чепцом на голове.

– Огнасий, опять не клюёт. Что поймал, бросил на кухне, приготовь к обеду, – изрёк он громким голосом с того края зала, направляясь к путникам. – Герем, что опять за бардак да сонное царство? Чтоб к полудню всё прибрали!

– Да, милорд, считайте, уже сделано, – ответил начальник стражи. – Эти славные путники из Тиринмина просят выделить им вооружённую охрану для поездки в Аскафлас, если, конечно, кто-нибудь из стражей согласится, – сказал он мэру, на всякий случай заведомо умолчав о неприятных новостях.

Мэр посмотрел на путников, после чего весело молвил:

– За увесистый мешочек монет возможно всё!

Торговаться с мэром пришлось не меньше часа. В результате сошлись на том, что путешественники зайдут в мэрию через два-три часа, когда начальник стражи Герем приведёт в порядок своих людей из трапезной да опросит остальных. Покамест было решено наведаться в кузнечную лавку, дабы разузнать, есть ли там что толкового из оружия и доспехов, а также и к кожевеннику – посмотреть, не продаёт ли он что-нибудь из недорогой кожаной брони. Особенно нужны были копья или мечи, так как нурдайнские стражники учились орудовать только этим. Выбор оказался невелик, да и сделано всё было топорно.

Вернувшись в мэрию, путники узнали от Герема, что семеро выразили желание сопровождать их по западному тракту, притом трое – только до Гли-Бам-Ронта, да и то неохотно, поэтому взять с собой можно было всего четверых. Поскольку вопрос о найме решался в складчину, между Руфом, Омнусом и Кэлбеном начался долгий спор насчёт того, покупать ли наёмникам оружие, доспехи, лошадей (всё это потом можно было и продать в Аскафласе), либо заплатить мэру втридорога и воспользоваться тем, что у стражников и так было при себе по долгу службы. Кэлбен настаивал на последнем варианте, так как полагал, что считать копейки на таких вещах нельзя, тогда как Руфрон не хотел переплачивать за то, что обошлось бы в два раза дешевле в любом из больших городов Добраобара. Кроме того, он был уверен, что в первом случае можно было бы даже немножко подзаработать. Последнее слово осталось за Омнусом, который поддержал караванщика, упомянув, что жизнь дороже денег.

Старый механик также придумал интересную идею, как избежать нападения разбойников, хоть она и обязывала к дополнительным тратам и требовала ещё пары дней пребывания в Нурдайне. Он предложил изменить вид фургонов таким образом, чтобы те как можно меньше походили на торговые и как можно больше – на военные. Для этого у кожевенника и столяра было заказано несколько одинаковых наспех сделанных муляжей больших прямоугольных ростовых щитов, выкрашенных в серый цвет с чёрным пятном посреди, напоминающим птицу – символом крубрадской военной гильдии «Ночных Змееядов». Щиты планировалось развесить по боковинам обоих фургонов, а надпись «Чудесные товары Руфрона», как и все цветистые орнаменты возле неё, замалевать чёрной краской и поверх вывести большими строгими буквами белого цвета: «Ночные Змееяды». Руфрон отчаянно сопротивлялся, но в итоге довод Кэлбена о том, что четыре стражника могут отпугнуть лишь только самую мелкую шайку, заставил его подчиниться. Омнус с Альденом вызвались помочь столяру и его сыновьям в изготовлении конструкции муляжа, а затем и в создании дубликатов, каждый из которых тут же отправлялся к кожевеннику на обтяжку и покраску.

Так как гонец, а может, даже кто-то из «Тиринминских Псов» готов был нагрянуть в Нурдайн в любой момент и объявить о начале военных сборов, Кэлбен, рассчитавшись с мэром, попросил наёмников выехать из города пораньше и ждать в самой дальней деревне на тракте возле восточного отрога Трилистника. Сам же он решил расслабиться и провести оставшееся до отъезда время в кабаке, а заодно и попытать там удачу в азартных играх в надежде вернуть себе хоть какую-то часть затраченных денег. Оскорбившийся Руфрон с ним не пошёл, а вернулся к повозкам, чтобы проверить, всё ли с ними в порядке. Он нанял двоих бедняков, чтобы те нарубили для тарнов веток, натаскали воды, притащили лестницу да под пристальным взором купца закрасили все узоры и надпись на его фургоне.