метров от подножья каменной глыбы. Боясь спугнуть тамошнего обитателя, молодой охотник осторожно подкрался ко входу, и снедаемый любопытством заглянул внутрь. В глубине пещеры царил сумрак. Удалось разглядеть только довольно-таки крутой, но проходимый спуск уходящий под землей в направлении скалы. Даже хорошее звериное зрение не позволило увидеть что же находится там в глубине.

Рассудив бездумно не лезть на рожон парень предпочёл для начала осмотреться вокруг. Из примечательного обнаружился лишь едва заметный отпечаток волчьей лапы, чей хозяин, вероятно, не так давно прошел мимо этого места. Ничего представляющего опасность поблизости не нашлось. Да и в пещеру вел только след неизвестного зверька, теряясь в темных недрах земной утробы. Слишком крупная животинка вроде медведя туда вряд ли полезет - негде будет развернуться, если вообще сможет протиснуться. Облазив округу, и сочтя спуск в пещеру достаточно безопасным, Ирбис принял решение продолжить преследование добычи.

Юноша достал из дорожного мешка на половину сгоревшую свечку, зажег ее, и вошёл внутрь. Спускаясь он осторожно пробирался по узкому каменному походу, готовый в любой момент броситься наутёк. Замереть на месте паренька заставили услышанные впереди приглушенные шорохи. Насторожившись он сделал еще несколько шажков вперед, пока не зашёл за поворот, а затем быстро потушил свечу. Всё дело в том, что за поворотом юноша увидел каменную кладку, обрамляющую дверной проем. Сама дверь была приоткрыта, но что было самым странным, и заставило поспешно задуть огонь – за дверью горел свет. Парень понял что это вход какое-то старое подземелье, а может не такие уж старые. Было четкое понимание того, что лучше бы убраться отсюда поскорее, пока не случилось чего-то дурного. Но любопытство гнало вперёд: «Одним глазком взгляну в щель. Меня ведь не заметят? Не заметят... Точно не заметят. А потом тихонько уйду».

Шорохи доносившиеся из-за двери в купе с горящим светом говорили о том, что в помещении за дверью кто-то был, и явно не дикий зверь. Вот только кто? Судя по найденным еще в лесу следам этот некто ростом будет меньше самого Ирбиса. Любопытство пересилило инстинкт самосохранения.

«А вдруг там заблудившийся ребенок?» – думал парень, убирая огарок свечи в карман, уже начав осторожно красться к дверному проёму. Через секунду из-за приоткрытой дверцы показался любопытный кошачий нос, принадлежащий заглянувшему в щель охотнику. За дверью оказался короткий, метров пять, коридор. На стене вставленный в проржавевшее кольцо горел одинокий факел, а деревянная дверь на противоположной стороне была распахнута настежь. Раз уж начал, он решил идти дальше до конца. Парень понимал себя достаточно хорошо, чтобы осознавать – если сейчас уйти, так и не выяснив всего, то позже замучиться гадать что же тут было.

Пройдя в освещенный коридор он сразу же обнаружил на полу несколько цепочек следов того самого зверька. Хотя уже точно стало ясно, что не такой уж это и зверёк, а вполне разумное существо раз может зажечь факел. Всматриваясь в вереницу следов до Ирбиса наконец дошло, в чем была их странность – череда отпечатков маленьких копытцев принадлежит ходящему на двух ногах, а не на четвереньках, как большинство животных. Теперь это стало очевидным. Здесь вполне мог кто-то жить, и было немного совестливо заходить в чужой дом без приглашения. Однако любопытство гнало вперёд, угрожая извести и замучить бедного зверолюда в случае побега. Быстро преодолев коридор он вошел в просторное помещение.

Внутри было что-то наподобие склада. Очень-очень старого склада. У самого входа чадил еще один факел. Вдоль стен стояли догнивающие деревянные ящики и бочки. Многие из них были разломаны и пусты, а в еще уцелевших хранилась старая рухлядь вперемешку с какой-то давно засохшей гнилью. Кое-где и вовсе росли грибы. Сразу было ясно – поживиться в этом месте для мародеров совсем нечем. Беспощадное время уничтожило почти все здесь хранящееся. У дальней стены горел ещё один, уже третий факел. А прямо под ним у одного из открытых ящиков копошилось маленькое странное создание. Ростом оно было по пояс Ирбиса. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же маленькие ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно большая безволосая голова с большими ушами и длинным носом. На поясе виднелась набедренная повязка из куска ткани. Парень точно никогда не видел таких существ раньше, да и не слыхал о подобных. До слуха доносилось тихое бормотание здешнего обитателя.

Похоже оно было недовольно своей добычей, которую из мешочка перекладывало в открытый ящик, наверняка для хранения. Сейчас юный охотник не знал что ему делать: либо поскорее уйти и продолжить заниматься своими делами, либо поздороваться с еще не заметившим гостя хозяином подземелья. Однако эти размышления были бессмысленны. Из них Ирбиса вырвал тихий шорох прямо за спиной. Испугавшийся юноша попытался обернуться назад. Он успел увидеться лишь клыкастую пасть, летящую прямо к его лицу, а затем сразу ощутил сильный толчок в спину. Юный зверолюд упав на живот распластался по пыльному каменному полу, а чья-то тяжёлая туша придавливала его хилое тельце к земле. Мысли спутались от испуга. В памяти чётко стояло раззявленная клыкастая пасть, но боли, соответствующей укусу, пока вроде бы не ощущалось. Несчастный тут же попытался вывернуться, освободиться. Но два красноватых отростка с четырьмя коготками на концах каждого незамедлительно прижали руки парня к полу, а над ухом послышалось утробное рычание. Маленькое создание у ящика уже заметило незваного гостя, и подпрыгивая с ноги на ногу приближалось к нему, писклявым голоском лопоча что-то на незнакомом гортанном языке. При этом еще и ехидно ухмыляясь.

– П-простите, я с-случайно с-сюда забрел! Вот... – запинаясь попытался извиниться парень. Не дойдя до него нескольких шагов существо подобрало одну из досок. В два прыжка подскочив к пленнику, и с размаху огрело доской по не в меру любопытной мохнатой головушке. Тут же взгляд горе-охотника заволокла тьма. Сознание покинуло парня.

***

Ирбис очнулся из-за весьма неприятных ощущений по всему телу. Голова болела особенно сильно, можно сказать раскалывалась от тупой боли. В этот самый момент его куда-то беспардонно волокли. Попытки пошевелиться, а тем более вырваться ни к чему не привели. Руки были крепко связаны за спиной, да и ноги тоже, а во рту была какая-то тряпка. Свободно пошевелить получалось лишь хвостом, вот только толку с этого не было совершенно никакого. Попытавшись осмотреться перед собой он увидел то самое мелкое злобное создание быстро семенящее впереди, то и дело перепрыгивающее с ноги на ногу. В коротеньких ручках оно несло факел, освещая их путь по