— Он ведь ездит на машине?

— Да! — подбирая с пола бумаги, ответила Вера.

— На красной?

— Да, у него единственная красная в городе, — секретарша тоже подбежала к окну. — Ой, приехал, приехал!

— Давай помогу, — я решил усилить эффект. Пусть Верочка чувствует себя вдвойне благодарной.

Вместе мы за пару минут убрали все следы. Я упал обратно на диван, а Вера прыгнула за стол, и буквально через пару секунд в приёмную вошёл городской глава. Его толстое лицо раскраснелось, лёгкие терзала одышка. Тяжело с таким весом подниматься на третий этаж.

— Доброе утро, Верочка, — буркнул он.

— Доброе утро, Радимир Ярославович!

— Здравствуйте, ваше благородие, — сказал я.

Левин удивлённо посмотрел на меня.

— Эспер? Что вы тут делаете?

— Хочу побеседовать с вами.

— А разве вы не должны исполнять обязанности посыльного?

— За это не беспокойтесь. Уделите мне немного времени?

— Знаете, у человека моего положения много дел, — нахмурился Радимир.

— Так ведь я не просто поболтать пришёл, а именно по делу, — я поднялся и поправил пиджак. — Много времени это не займёт.

Левин недовольно причмокнул губами и направился в свой кабинет. Я расценил это как приглашение и двинулся следом. Закрывая дверь, подмигнул Верочке, а та кокетливо захлопала ресницами и покраснела.

Не предложив мне даже сесть, Радимир устроился за своим столом и сложил руки перед собой.

— Я вас слушаю, Эспер. Переходите сразу к сути.

Я не спеша разместился в кресле, положил руки на подлокотники и сказал:

— Я хочу построить здание на территории рудников и открыть там предприятие.

— Неужели? — Радимир издевательски ухмыльнулся. — Откуда у вас деньги на открытие?

— У меня их нет. Я рассчитываю на субсидию от городского правления.

— Даже так? — Левин коротко рассмеялся. — Ну вы и шутник, господин… прошу прощения, напомните, какую фамилию вы взяли?

— Терновский, — невозмутимо ответил я.

— Господин Терновский, с чего вы решили, что город даст субсидию такому, как вы?

— Что значит «такому, как я»?

— Не заставляйте меня озвучивать.

— Ну что вы, заставлять не буду. Просто попрошу. Будьте добры, объясните, что вы имеете в виду? — я заинтересованно подался вперёд.

Радимир скривился и сказал:

— Вы изгой, ваша честь под вопросом. К тому же, субсидии…

— Что значит, моя честь под вопросом? Кто в ней сомневается?

Разговор перетёк в опасную плоскость. Левин осторожно молчал, подбирая ответ. Ведь если он скажет, что сомневается в моей чести, это вполне может быть поводом для вызова на дуэль.

А городской глава явно не в форме для дуэлей, даже стрелковых.

— Вы изгой, — повторил он.

— Да, и что?

— Изгои дворянских родов считаются обесчещенными.

— Кем считаются? Это неправда. С изгоями не хотят иметь дел лишь затем, чтобы не вступать в конфликт с изгнавшим их родом. Или делают наоборот — когда хотят обозначить противостояние, принимают изгоя к себе.

Левин причмокнул губами и открыл было рот, но я оказался быстрее:

— Кроме того, официально я больше никакой не изгой, а глава своего дворянского рода. И моя честь в порядке. Если кто-то считает иначе, у него могут возникнуть проблемы.

— Вы мне угрожаете, Эспер? — Радимир наигранно нахмурился.

— Нет, конечно. Я хочу с вами дружить, хотя в прошлый раз вы довольно грубо выставили меня из кабинета. Но давайте считать, что я об этом забыл.

— Что ж, хорошо. Значит, вы хотите, чтобы я вам помог, — Левин стал говорить медленнее, тщательно выбирая слова. — Но если я вам помогу, получается… Выражаясь вашими словами, я обозначу противостояние с московским князем. И зачем мне это?

— Вы что, собрались принять меня в свой род? — деланно удивился я.

Городской глава похлопал глазами и сказал:

— Нет.

— Тогда о чём речь? Я прошу лишь выдать разрешение на строительство и субсидию, а не заключать со мной союз.

Левин выглядел так, будто я загнал его в тупик. Разговор уж точно не доставлял ему удовольствия и, похоже, он мечтал снова прогнать меня. Но в этот раз я поставил себя так, что сделать это было невозможно.

То есть, пускай выгоняет, если хватит яиц. Но я назову это оскорблением и вызову его на дуэль. Будет весело.

— Видите ли, Эспер. Субсидии выдаются с одобрения княжества-протектора. То есть этим занимается ваш брат.

— Как давно вы занимаете должность, господин Левин?

— Семь лет, — приподняв брови, ответил тот.

— Просто у меня такое чувство, будто вы не знаете, кто ведает городским бюджетом. При чём здесь княжество-протектор? Московский князь обеспечивает безопасность города, и то лишь официально. Я что-то не вижу на улицах гвардейцев Тарковских.

— Потому что ещё ваш отец передал эти обязанности имперским войскам.

— Верно, — кивнул я. — Тарковские не жертвуют своими людьми, просто платят особый налог, и охраной города от нечисти занимается Обережный корпус. Но мы сейчас не об этом, правда?

Радимир хмуро промолчал, поэтому я продолжил:

— Так вот, расходы города оплачиваются из имперской казны. И субсидии в том числе. Я об этом прекрасно знаю. А вы?

— Я тоже, — буркнул Левин.

— Тогда будем считать, что вы просто ошиблись, — улыбнулся я.

— Послушайте, я скажу прямо! — Радимир явно разнервничался и повысил голос. — Я не собираюсь вам помогать только потому, что не хочу проблем. Если ваш брат узнает, что я выдал вам субсидию, у города и у меня лично могут возникнуть проблемы!

— Какой вы…