— Пугает бесов? — приподнял брови я.

— Вот и я о чём. Возможно, противник имеет при себе какой-то артефакт или посвящённого высокой ступени. Других объяснений у меня нет.

— А с артиллерией что?

— Пока не видно, но я бы на их месте арту в город не заводил. Смысла нет, у неё дальность позволяет…

— Я знаю, как это работает, — перебил парнишку я. — Дальняя разведка ещё не вернулась?

— Рано, — ответил он, бросив взгляд на часы. — Ещё минут тридцать минимум.

— Хорошо, доложите, как вернутся.

— Есть.

— Лёх, что думаешь?

— Вряд ли они такие смелые из-за артефакта или посвящённого. Здесь что-то другое.

— А бесы?

— А что бесы? — повторил мой вопрос он. — Подыхать никому не хочется. Есть у меня одна мысль по поводу, но боюсь, она тебе не понравится.

— Мне вообще сегодня мало что нравится.

— Ракеты средней дальности!— выпалил Лёха и поморщился. — Понимаю, как это звучит, но если подумать…

— Согласен, их можно запустить практически с любой точки страны, и прибудут они точно по адресу.

— Вот тот и хрен, а аргументов против этого у нас нет.

— Предлагаешь сдаться?

— Ага, щас! — возмутился Лёха. — Не для того я полгода жопу подставлял, чтоб каким-то мудакам всё это досталось. Может, воспользоваться ходами? Выведем тебя по-тихой и сделаем вид, что так и было́.

— Не прокатит, — не согласился я. — Они меня уже видели. Плюс требуют, чтоб мы кремль под их руководство сдали. Ладно, гадать можно до бесконечности. Не думаю, что они так далеко зашли, скорее всего, где-то сосредоточена артиллерия. Ракету просто так не выпустишь, на это учиться нужно.

— Можно подумать, с артой любой школьник управится, — саркастическим тоном подметил Лёха.

— Не о том спорим, — отмахнулся я. — Ищите. Я уверен, что прав и в качестве аргумента они будут использовать артиллерию.

— А ты куда?

— Обмениваться людьми, — усмехнулся я. — Сдам им в аренду Валерича на пару часов, может, они сами сбегут.

— П-хах, этот может, — ухмыльнулся витязь.

— Всё, давай, на связи.

Я выбрался на улицу и направился к сторожке. Теперь мне предстояло самое сложное: уговорить Валерича пойти на обмен и желательно не бузить в стане врага.

Подойдя к небольшому домику, я замер у двери и прислушался. Странно, но внутри было тихо. Нет, приглушённое бормотание всё же доносилось — отсутствовали возмущённые возгласы со стороны коменданта. Неужели отцу Владимиру удалось его угомонить?

Я потянул створку на себя и шагнул в жарко натопленное помещение.

— О, явился — не запылился, — тут же получил я упрёк от Валерича. — Ну давай, рассказывай: что ты там задумал?

— Нужно выиграть время, чтобы выяснить, почему они такие бо́рзые. Короче, я там наплёл, мол, у нас все решения принимает народное голосование, так что вы эту легенду поддерживайте.

— В смысле — поддерживайте? — не понял главного Валерич.

— В прямом, — ухмыльнулся я. — Вы пойдёте за стену в качестве заложников.

— От-те на! — хлопнул себя ладонью по бедру комендант. — Ну ты молодец…

— Валерич…

— Не-не, я серьёзно, — продолжая ехидно улыбаться, произнёс он. — Это же гениально! Уж я-то там сейчас шороху наведу.

— Вот как раз об этом я и хотел поговорить. Давай без своих закидонов. Посидите тихо пару-тройку часов, а я надеюсь, к тому моменту мы со всем разберёмся.

— Ладно, — как-то слишком быстро сдался старик.

— Бля, Валерич, я серьёзно.

— Так, ты мне здесь давай не это… Всё, веди, куда хотел, мы там как-нибудь без сопливых.

— Присмотрю я за ним, — заверил меня отец Владимир и заговорщицки подмигнул. — Не переживай, работай как задумал.

Так, похоже, ясно, в чём дело. Видимо, отец Владимир что-то применил в отношении Валерича, вот он и стал покладистым. Ну, как вариант, лишь бы не начудил чего. Хотя мужик он умный и достаточно хитрый, не удивлюсь, если ему удастся выведать о козыре быстрее меня.

— Ладно, дуйте к воротам. Я на стену, договариваться.

— Могила — Лёхе, приём, — шикнула рация.

— На связи, — отозвался я.

— Первый дрон дальней разведки вернулся. Тебя ждать?

— Нет, сами посмотрите, я на обмен. Как закончите, собери жителей у входа в бункер, будем устраивать спектакль.

— Уже работаем, — ответил он. — Конец связи.

И снова на мороз. После жаркого помещения лицо сразу защипало, зато стало легче дышать, да и в голове проветрилось. Я бросил взгляд в сторону бункера, где как раз стягивался народ. Некоторых уже спускали, чтобы в случае чего не создавать панику и толкучку. В принципе, для шоу нам и сотни будет достаточно.

Я подхватил пригоршню снега, сунул её в рот и поспешил на стену. Здесь было тихо, никто не кричал, не стрелял и не осыпал друг друга оскорблениями. Уже плюс.

— Эй, как там тебя? — крикнул в бойницу я. — Не передумал ещё насчёт обмена?

— Я, в отличие от некоторых, слово держу, — вернулся ответ.

— Только давай без фокусов, на вас шесть стволов крупняка смотрит.

Дипломат ничего не ответил и бодрой походкой направился к воротам. Естественно, обмен проводили через небольшую калитку. Никто в здравом уме в подобной ситуации не станет распахивать тяжёлые створки, на закрытие которых потребуется немало времени. Я до последнего ждал какого-то подвоха, но всё прошло как по маслу. Валерич со священником вышли наружу, а дипломат вошел внутрь. Ни призывных криков к атаке, ни перестрелок, будто никто нас и штурмовать не собирался. Весь этот процесс лишь укрепил мои подозрения, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

— Тебя как звать-то? — спросил я дипломата, спустившись со стены.

— Никита, — ответил он.

— Серёга, — представился я и протянул руку.

Никита бросил на мою ладонь косой взгляд и ухмыльнулся.

— Я с предателями не ручкаюсь, — выдал он. — Часики тикают, так что давай, веди на своё голосование.

— Да чего на него вести, вон уже людей собирают, — кивнул я на главную тропу, что проходила мимо входа в бункер. — Процесс небыстрый, так что, может, пока пообедаем?

— Спасибо, я сыт, — отказался Никита и по-хозяйски направился