Мышиная возня и подковерные интриги всегда присутствуют в окружении сильных мира. Гудвин с трудом уступил Марте место подле Князя и, казалось, только ждал удобного случая, чтобы сковырнуть Домино с верхней ступеньки у трона. Марта старалась быть бдительной и держалась цепко.

Впрочем, конфронтация приближенных не была столь уж явной. Никто из них не мог быть уверен, чью сторону примет прямой, как корабельная мачта, Князь, и интриговать открыто они опасались. Так… возились понемногу под ковром да пищали потихоньку.

Когда за Гудвином закрылась дверь, Марта долго не мигая смотрела на белое дверное полотно и укреплялась в мысли — помощи от Вовы ей не будет. Как только правая рука Князя хоть краем уха услышит, хоть кончиком носа учует, что от Марты идет вред авторитету Князя, — уберет немедленно. Ступеньки возле трона узкие, двоим там не уместиться. И если Марта хоть чуточку оступится, Вова подтолкнет ее в спину с радостью.

«Хорошо, что власть у Вовы небольшая и абсолютно своих людей нет», — зябко передернув плечами, подумала Марта. Старик правит авторитарно, сильного плеча рядом не терпит.

Примерно неделю после встречи с гастролерами Марта без сопровождения на улицу не выходила. Всегда находила повод даже на прогулку по магазинам захватить с собой либо шофера с машиной, либо помощника — сумки потаскать. Компания из Марты была веселая, и порученцы Князя недовольств не выражали, — обычно шопинги Домино заканчивались обедом в ресторане или ужином в ночном клубе.

И о вольных ночных танцульках примерно с неделю Марта тоже не помышляла. Предупреждать сопровождающего о том, что он не за компанию поплясать с другими телками отправился, а конкретно охранять, она боялась. Незачем давать «деду» повод для лишних расспросов.

Но примерное поведение Марты Князь все же заметил.

— Ты, случаем, не заболела? — прищурился в ее сторону за обедом.

— Вялость какая-то, — отмахнулась Марта, — ничего не хочется.

— Так заболела? — по-настоящему встревожился «дед».

— Нет, женские проблемы, — поморщилась Марта и сменила тему.

В тот же день ей на пейджер (сотовые телефоны в то время еще считались большой роскошью) поступило сообщение: «Куда пропала? Наши в пять часов у «Якоря» собираются, взяли катер, едем на шашлыки, ждем тебя. Рита».

Закусив губу, Марта повертела в руках пластиковый прямоугольник пейджера и подошла к окну в сад. Не исключено, что эта поездка с шашлыками на катере окажется последней в нынешнем году. Стоял теплый конец августа, каким будет сентябрь — неизвестно, и если зарядят дожди, то с милой полянкой на лесистом речном берегу стоит попрощаться уже сейчас. С поздней весны до конца лета эта полянка раза три в месяц принимала в гости человек по двадцать — тридцать и впечатления оставила самые приятные.

Домино сказала Князю, что едет с друзьями на природу, и попросила дать ей в сопровождение Сашу на машине.

Возле ресторана «Якорь» с трудом нашли место на охраняемой ресторанной парковке. Народу на пикник собралось много, все свои, все знакомые и очень шумные.

По давней традиции выезд на природу обставлялся с продуманным шиком. Уважаемые люди с дамами по реке ехали, столы, музыка, тенты, мангал и маринованное мясо доставлялись заранее сухопутным путем на большегрузной машине. Домино, что было естественно, производственно-бытовых вопросов не касалась, она и ее сопровождение в лице Сашки ехали на катере вместе с основной компанией.

Погода стояла чудесная, мягкое августовское солнце позволяло девицам щеголять купальниками и парео, яркие, как мотыльки, девушки с повизгиванием спустились по шатким сходням на берег, и веселье пошло накатанной дорогой.

В центре довольно большой, размером с футбольное поле без беговой дорожки, поляны стояли несколько столов с пластмассовыми креслицами, штук пять шезлонгов расположились на пологом травяном берегу, мангал поставили немного в стороне у леса, над мясом колдовал знаменитый городской мангальщик дядя Миша из ресторана «Азия». Все как обычно, все обкатано-отработано, каждый знает свое место и чем ему заняться. Кто водку пьет, кто девушек щекочет, кто команды движением бровей раздает. В криминально-деловой среде иерархия почище военной будет — здесь генеральских сынков нет, каждый имеет место по личному авторитету и по заслугам. И гулять люди умеют.

К счастью, девушек табель о рангах касалась не очень. Кто чья, кто с кем — известно, но все вместе, одним табором идут налево в кустики. Данный нюанс тоже был отработан. До привезенных на машинах биотуалетов «М» и «Ж» российский народ еще не додумался и вряд ли когда дозреет — у нас природы много, нам легче направление обозначить: девочки налево, мальчики направо.

Отчего-то так сложилось, что бегать в кустики оравой Домино не любила с детства. Некоторые вещи требуют уединения и сосредоточенности, и стыдливой болтовне под тихое журчание она предпочитала одиночество под звон комариной стаи.

Часов в десять вечера, когда на лес уже опускались сумерки и с реки пополз туман, Марта оставила компанию и, покусывая на ходу травинку, двинулась «налево». Ее ухода никто не заметил, народ гулял, горланил песни, танцевал. Марта прошла по лесу, выбрала удобное местечко без крапивы и, оглянувшись по сторонам, быстро присела.

На поляне горел огромный костер, вокруг него сновали силуэты резвящихся людей, на фоне яркого, живого огня узкая полоска леса казалась темным, немного жутким ущельем с кустами-призраками. Посидев на корточках между большими буртами можжевельника, Марта сделала свои дела, собралась уже подниматься, как вдруг краем глаза уловила движение в лесу со стороны проселочной дороги, ведущей на шоссе. Словно ствол огромной сосны разделился надвое и согбенная, осторожная тень мелькнула на краю поляны.

«Этого еще не хватало!» — с брезгливостью подумала Марта и собралась уже громким окриком шугануть негодника, но от неожиданности — ствол сосны продолжил делиться — подавилась воздухом и замерла.

Еще одна тень отпочковалась от дерева и поплыла ей в тыл.

Сексуально озабоченные парами не ходят, пришла здравая мысль и развилась дальше — ни один из гостей полянки подсматривать за девушками не станет. Контингент не тот. Если застанут за подобным стыдным занятием, опозорят так, что до конца дней не отмоешься. И пример тому был. Марте рассказывали, как несколько лет назад один из пацанов (по его словам, пошутить хотел) отправился вслед за девушками, но был обнаружен и так бит, что повторять подобных экспериментов никто больше не отваживался.

Так что в лесу прятались чужаки.

На голой попе Марты пировала комариная стая. (Выезжая на природу, Домино обмазала репеллентом все тело, кроме лица и задницы, — комары от души любили Марту и оставляли на долгую память яркие отметины.) Застыв в неудобной скрюченной позе, девушка боялась двинуться, и сковал ее не столько страх, сколько здравый смысл — Домино ждала, когда обе тени проявят себя снова и укажут свободный путь для побега. Кричать и звать на помощь — Марта это понимала — бесполезно. На поляне гремит музыка, народ старательно ее перекрикивает, и, даже случись у Марты под рукой пистолет, выстрел бы вряд ли кто услышал.