– Еще бы, не каждый день из тебя вырывают душу, – сказал я, помогая проризе встать.

Азраил успел сесть на свой трон и, оперев голову на руку, сидел с закрытыми глазами.

– Что думаешь, Криос? – не открывая глаз, спросил главнокомандующий.

– Путь будет нелегким! Расстояние надо преодолеть огромное, почти весь маршрут будет пролегать через земли обреченных, а их там тьма. Нижний мир прогнил окончательно, храм Весовщика перерождает их тысячами. Иногда мне кажется, что детей Тессилы уже больше светлых и темных, вместе взятых, – вздохнув, посетовал старик.

– Другого ответа я и не ждал. Угораздило его выбрать это место для пенсии, курортом это сложно назвать. Нужно собирать отряд, только отряд должен быть небольшим, мобильной группой. Иначе темные могут обнаружить наши передвижения. Что скажете, старейшины? – громко спросил Азраил, обращаясь ко всем присутствующим.

– Согласен с тобой, – начал говорить один из магов. – Для задания нужно выбрать лучших воинов из всей Армии Света. Я отправлю с избранными боевого анимага ордена жажды, его ярость и клыки пригодятся в обреченных землях. Думаю, другие старейшины будут столь же благосклонны.

– Спасибо! Пусть каждый из совета подготовит свой дар для избранных, ибо их цель сейчас первостепенна для нас.

– Да будет так! – громко проскандировали верховные маги, встав с кресел.

– Собрание окончено.

– Я в шоке, – тихо сказал Пион, покачав головой.

Круг замкнулся. Всем нутром я чувствовал надвигающуюся бурю. Благодаря дару проризы, мы узнали место нашего первого задания. Безликий взывал к нам. Пророчество, став явью, начало сбываться. Остались последние приготовления перед встречей с реальным миром. Уверен, там, за стенами Цитадели, мы узнаем цену жизни и смерти. Постигнем силу дружбы и горечь предательства. Закалим тела наши кровью сражений.

Прошел еще один день. Жизнь можно измерить чередой важных событий и поступков. И сейчас их было столько, что могло хватить на год вперед. Все закрутилось слишком быстро, водоворот верхнего мира подхватил нас на гребни волны, не давая и малейшего шанса опомниться. Я молча лежал на кровати, пытаясь заснуть, но в голове крутились мысли, подобно огромным глыбам льда они наталкивались друг на друга, не давая мне уснуть. Сегодня все решилось, обратного пути нет, хотя его не было изначально. Пион оправдал возложенные на него ожидания. Он смог найти Бальтазара, древнее существо, одного из помощников Творца. Что он хочет сказать мне и что нам ждать от этой встречи? Вопросов было больше, чем ответов. Неожиданный стук в дверь прервал мои размышления.

– Да, да. Входите, – сказал я.

На пороге стояла Жаклин.

– Можно? – тихим голосом спросила она.

– Конечно, проходи, – привстав, я подвинулся, уступив место Жаклин.

– Что-то мне не спится. Я постоянно думаю о предстоящем задании. Скорее бы уже утро.

– Осталось недолго.

– Мне страшно, очень страшно, – сказав это, Жаклин легла на кровать и, обхватив коленки, подтянула их к груди, приняв позу зародыша.

– Перестань. Страх – это болезнь, которая поражает душу каждого, кто подхватит ее.

– Будь всегда рядом.

– Хорошо.

Наступила тишина. Время замерло, превратившись в вечность. Не знаю, сколь долго мы так просидели, но когда я посмотрел на Жаклин, она уже лежала с закрытыми глазами. Спящая красавица, ждущая своего поцелуя. Ее красивое лицо было безмолвной рекомендацией. Будь она в нижнем мире, карьера топ-модели была бы ей обеспечена, а сейчас она должна стать оружием, несущим смерть любому, кто встанет на пути Армии Света. Форма обманчива, как никогда. Взяв ее за руку, я начал засыпать.

– Архей, Архей, – сквозь сон услышал я.

– Ложись нормально, я пойду к себе.

Встав с кровати, Жаклин подошла к двери и уже хотела выйти, как вдруг у меня в голове пронеслась мысль: «Не отпускай ее!». Резко рванув вперед, я хотел встать, но, запутавшись в покрывале, со всего размаха ударился о пол. Удар был настолько сильный, что послышался хруст кости. Я взвыл от боли, словно раненный зверь. Перевернувшись на спину, я попытался прикрыть ноздри, из которых хлынула кровь.

– Как же так!

– Тихо, тихо, не трогай! – сказала Жаклин, садясь рядом.

Убрав мою руку, она перешла в эфир. Легкое касание – и боль прошла, перелом носа был моментально исцелен. Ее способности как мага изота, работали уже на все сто процентов.

– Вот и все, как новенький! – улыбнувшись, сказала Жаклин.

– Спасибо, – не вставая, ответил я.

– А ты что, решил перед сном полетать?

– Хотел тебя остановить, – честно ответил я.

– У тебя получилось.

– Не особо удачно.

– Это как посмотреть. Главное же результат!

Перекинув одну ногу через меня, Жаклин села сверху и слегка наклонилась вперед. Ее волосы водопадом устремились вниз. Слегка касаясь моего лица, они приятно щекотали кожу. Она была так рядом, что я чувствовал ее чарующий запах, который будоражил сознание. Обняв Жаклин за плечи, я начал увлекать ее к себе для поцелуя, но она, оперевшись руками в пол, лишь слегка выгнула спину, плотно прижимаясь ко мне. Ее открытое сопротивление вызывало еще больше желания. Одно усилие, и она уступила, опустившись навстречу моим губам. Долгий поцелуй, наполненный чувствами, стал линией невозврата. Тела были в предвкушении нежных прикосновений. Между нами было только тонкое платье, которое не могло уже сдержать страсть. Дыхание стало частым, смешавшись со звуками поцелуев. Я хотел поднять Жаклин, как неожиданно дверь в комнату открылась, и на пороге появился Пион, с невинной улыбкой на лице.

– Слишком рано, надо было чуть позже. Решили в медсестру и больного поиграть? Жаклин, а ты профессионально делаешь искусственное дыхание, сразу видно опыт.

Пион громко засмеялся, чем заслужил предсказуемую реакция Жаклин. Перейдя в эфир, она мощным толчком рук взмыла вверх и, находясь в полете, произнесла заклинание. Невидимая сила резко закрыла дверь, ударив Пиона. Древесина разлетелась на мелкие куски, словно от взрыва. Прориза, предвидя угрозу, за доли секунд создал защитное заклинание, спасая себя от мощного удара.

– Тебя что стучать не учили? – возмущенно закричала Жаклин.

– Ты, вообще, в своем уме? – растерянно спросил Пион. – Ты могла меня покалечить.

– Ничего, я же медсестра. Вылечу, – парировала она.

– Тоже сделаешь искусственное дыхание?

Эти слова явно были лишними, вызвав приступ ярости. Жаклин, оказавшись возле Пиона, нанесла сокрушительный удар ногой в грудь. Проризу оторвало от земли и ударило о противоположную стенку коридора. Тело рухнуло на пол, оставив в стене приличное углубление.