— Не убивать! Пощадить! Лорд добрый, лорд не убивать Рохлю!

Сбиваясь и запинаясь, безуспешно затыкая рукой рану на груди, гоблин вымаливал шанс выжить. Это смотрелось жалко. Но осознание того, как близко я был к поражению, не позволяло расслабиться. Наверняка не я один видел собственную слабость, а значит вскоре появится новый претендент, а за ним следующий.

Мотнув головой, отогнал неприятные мысли. Сейчас не время.

— Пшик, — повернувшись к лесным гоблинам, окрикнул одного из них, — Помнится ты владеешь навыками перевязки? Перебинтуй его и проследи, что бы не подох.

Самый маленький из бывших наёмников, проворно подскочил к раненому и начал быстро превращать того в подобие мумии. Убедившись, что с этим покончено, я вновь обратился к вновь нанятым.

— Есть ещё кто-либо, кто ставит под сомнение мой статус лорда и вождя?

Тишина повисшая в воздухе свидетельствовала, что даже такой неумелый бой произвёл впечатление.

— Тогда отправляйтесь на склад. Вооружитесь и через четверть часа быть здесь. С оружием и запасом провизии, — и повернувшись к гноллу, — Ррык-кы, проследи что бы бестолочи всё сделали правильно.

Дождавшись кивка от своего командира, я велел расходиться и сам отправился в покои. В всплывающем окошке горела надпись:

«Скрытый квест «Первый претендент» выполнен.»

награда: +500 опыта, +1 мораль всех воинов в армии.

Вы получили уровень 6. Всего опыта 375 (7875).

+1 сила»

Выберите навык: Владение копьём или Фортификатор?

Вы получили Выносливость +1.

Неплохо. Уже отойдя от боя я мог трезво оценить результат. Скрытый квест на лидерство, вполне ожидаемо, более того, это значит будут ещё «претенденты». И далеко не факт, что этим претендентом снова будет воин-новичок, вызов может бросить и старый, обстрелянный боец. Это в свою очередь склоняло взять в качестве награды навык копейного боя. Да поток знаний в мою голову не вольётся. Но, мне предоставят подробную схему простейших перемещений и ударов для изучения, дадут один заскриптованный удар, который будет автоматически срабатывать стоит только занять нужную позу или активировать с помощью иконки интерфейса, а так же предоставят режим «автобой», при котором ИИ перехватит управление моим аватаром. От последнего немного передёргивало, отдать контроль над своим, пусть и игровым, телом машине, отчего-то не хотелось. Однако в целом — выгодный и полезный выбор. Владей я подобным навыком и бой с Рохлей закончился бы с куда более однозначным результатом. Но я знал, что есть и другие методы получения оружейных навыков: например тренировки с мастерами. А вот «Фортификатора» я иным способом вряд ли получу. А это ни много ни мало +15 % прочности возведённых по моим чертежам укреплений, повышенная скорость строительства военных построек и дополнительный шанс на поиск уязвимостей в укреплениях врага. С учётом ожидаемого столкновения с орками барона — весомое усиление всего города, а не лишь одной боевой единицы.

В общем выбрал фортификатора, но кривя душой, пообещал в ближайшее время заняться поисками учителя по фехтованию.

III

Покончив с выбором и приведя нервы в норму, вновь вышел к солдатам. Сегодня предстояло много дел. И первое из них — возобновить разведку. Вынужденный вчера готовиться к бою, я отозвал почти всех разведчиков в город. И теперь был слеп относительно происходящего вокруг. Для исправления ситуации требовалось немедленно вновь сформировать и разослать отряды. Лесных гоблинов, как более опытных и владеющих, помимо «скрытности» ещё и навыком «следопыт», вновь разбил на двойки и отправил открывать неизведанные части карты. Так первая двойка отправится на поиск пещер из которых было изгнано племя Шая. Имея устное описание пути, они должны легко найти это место. Вторая — исследовать лес за рекой напротив города. Иметь в непосредственной близости абсолютно неизученные земли слишком опасно. А третья группа должна попытаться просочиться мимо деревни Полевой, подробно изучить их боевые возможности, исходящую опасность и наши шансы на захват этих овцепасов. Всё это предстояло сделать после короткого сна. Всё же ребята всю ночь были на вёслах.

Помимо лесных гоблинов и активной разведки, предстояло так же расставить сигнальные посты. На эти нужды я отрядил новеньких гоблинов-воинов. По двое они должны отправиться следить и предупреждать об опасности, создав наблюдательные посты в нескольких местах. В том числе, на речке ведущей к лесопилке — высматривать викингов. На южной части тракта, на случай если войска барона сумеют незаметно покинуть форт. У таинственной магической крепости. И опять же у деревни Полевой. Всего восемь бойцов.

С остальными воинами нам предстояло зачистить окрестности замка. Предыдущая волна разведчиков и слоняющиеся по округе охотники, выявили несколько стай дикого зверя и подозрительных бродяг. Особой опасности они не представляли, а вот опытом и трофеями одарить могли.

Перво-наперво, мы избавились от обитающих в городской долине волков. Их лёжка давно была известна и никаких трудностей поиск и устранение не представлял. Разминка для опытных и боевое крещение для новичков. Далее последовала зачистка на южном берегу горной (Замковой) реки. Ещё одна стая волков, пара медведей и один, непонятно как оказавшийся в горах, болотный ящер. Все вместе одарили нас шкурами, свежим мясом и толикой опыта.

Закончив с мелочью, отправились на врага посерьёзнее.

В скалах, что обрамляли горную реку и прилегающую к ней с юга долину, охотники отметили обитаемую пещеру. По всем признакам в ней жило какое-то отребье. У входа было изрядно натоптано и нагажено, валялись обглоданные кости и притащенный на дрова лес. Пахло копотью и отхожим местом. Ни одно высокоранговое существо не стало бы так свинячить у своего дома. А значит в пещере обитали или разбойники, или некие первобытные твари наподобие троглодитов. И тем и другим, места рядом с моим городом нет.

Поднявшись к пещере, и выстроив отряд в боевой порядок: гноллы и наиболее опытные и хорошовооружённые гоблины — впереди в центре, остальные по краям и с тыла, я отправился на разведку. Разведчик из меня аховый, но никого лучше под рукой не нашлось, да и вероятный противник не внушал особых опасений. Разведка скорее была данью осторожности, не более.

Ловушек или дозорных обнаружено не было, и я без особых затруднений проник в пещеру и, следуя хорошо видимой тропке, стал пробираться вглубь. Вскоре уличный свет остался позади скрывшись за очередным поворотом. Но вместо ожидаемой темноты вокруг еле заметно вспыхивали отражённые от стен всполохи пламени. Свет и характерные звуки горящих дров, свидетельствовали о костре, разведённом буквально за углом. Однако к звукам костра не примешивались гул голосов или шум шагов. Костёр казалось горел в пустой зале пещеры. Осторожно прокравшись вперёд, я стал