В некоторой растерянности Ладомир обернулся к Висте, но та только плечами пожала. Витязь озадаченно поскреб затылок. После того, как Злата коварно сломала двуручник, меч ему был нужен как воздух.

Правда, ему остался меч Беляя, роскошный, из отличной стали. Но, на взгляд Ладомира, он был больше украшением нежели оружием. Для охраны купца еще куда ни шло, но для настоящего витязя нужен хороший двуручный меч.

- Ладно, выкладывай, что еще за меч? - спросил он.

- Это великолепный меч. Зачарованный в древние время и совсем рядом отсюда. Только пообещай мне, что отпустишь меня.

- Шустрая ты тварь, оказывается, - задумчиво проговорил Ладомир.

Заметив колебания на лице Ладомира, Злата торопливо продолжила.

- Меч этот ковался в очень древнее время, на него нанесены волшебные знаки такой силы, что смогли бы легко остановить и меня, и таких, как я.

- И все-таки нам было бы полезней узнать имя зачинщика ваших безобразий, - усмехнулся витязь и замахнулся колом.

- Стой! - завизжала Злата. - Но я не могу произнести его имя, я связана ужасными заклятиями! Пойми, воин, меч, который ты можешь получить, куда важнее для тебя, чем моя смерть. Завладев мечом, ты сможешь с легкостью убить любого, даже того, чье имя я не могу тебе открыть.

- Вот как? - в глазах Ладомира наконец появился интерес. - Это уже лучше. Хорошо, я обещаю отпустить тебя живой. Рассказывай дальше.

- За этим селом есть холм, на нем стоит огромный валун.

- Проклятый холм, что ли? - уточнил Ладомир, кое-что слышавший об этом месте.

- Да-да, так его называют. В самом низу валуна есть выступ, нажав на который ты сдвинешь его и откроешь тайный ход. Меч глубоко внизу.

- Если бы она была человеком, я бы сказала, что она не лжет, - прошептала на ухо Ладомиру Виста.

- А теперь вытаскивай этот проклятый нож, - потребовала Злата. - Ведь ты обещал.

- Хорошо. Виста, возьми колышек и держи наготове, пока я буду вынимать нож, - Ладомир передал девушке осиновый кол. - Опасное это дело - оставлять в живых такую тварь.

Он задумался, размышляя, с какой стороны безопаснее подойти к Злате.

- Пожалуй, ты прав, Ладомир, - кивнула Виста. - Я тоже думаю, что в живых ее оставлять нельзя.

Она ударила быстро и точно, так что Ладомир не успел и пальцем шевельнуть. Злата оглушительно взревела, так что пришлось зажимать уши. Ее тело стремительно почернело, обуглилось, и через несколько мгновений на земле остался лишь пепел, в груде которого ярко блестел чародейский нож.

- Что ты наделала? Как ты могла? - Ладомир был потрясен.

- Ты же сам сказал, что опасно, - девушка деловито стряхнула пепел с ножа, почистила и вложила за голенище сапога.

- Но я не говорил, что ее надо убить, - перебил ее воин. - И потом, как ты могла нарушить слово?

- Какое еще слово? - удивилась Виста. - Я-то ничего и никому не обещала.

Со смертью Златы туман скоро рассеялся, но солнце так и не появилось, спрятавшись за тяжелыми дождевыми тучами. Ладомир и Виста поднимались на Проклятый Холм, искоса поглядывая на хмурящееся небо. Вечерело, надвигался дождь, и все это Висту ничуть не радовало, особенно если верить слухам, ходившим об этом холме.

Однако, по мнению Ладомира, дурной славой Проклятый Холм пользовался совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливались подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная толпа упырей или мертвяков, так это ж милое дело - размяться с утречка, покрушить силу вражью…

Однако местные крестьяне почему-то придерживались иного мнения и обходили холм стороной.

- Это подтверждает, что вампирша не солгала, - заметила Виста, выслушав Ладомира. - Там действительно что-то есть.

- Может и не солгала. Но, скорее всего, она рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, - усмехнулся витязь.

- Вряд ли она надеялась на нечисть, - усомнилась Виста. - Скорее, на ловушку под холмом. Магические вещи должны хорошо охраняться.

- Прорвемся, - небрежно отмахнулся витязь. - Главное, чтобы она не обманула насчет кладенца. Будет меч - и о нечисти можно забыть.

Добравшись до вершины, они внимательно осмотрели гигантский - в полтора человеческих роста - камень, тщательно ощупали нижнюю часть, нажимая на все выступы.

Наконец один из них утонул вовнутрь, валун вздрогнул и со страшным скрежетом пополз в сторону, открывая в земле железный люк с кольцом. И будто волна пробежала по нему - сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. В траве прошмыгнула ядовитая змея, но ни Ладомир, ни Виста даже не заметили ее. Они стояли точно зачарованные и смотрели, как люк очищается от живого покрова, и как на нем постепенно проступают древние письмена.

Виста присела, поскребла ножом люк, очищая от ржавчины и грязи, попробовала прочитать надпись, но тщетно. Она не только не знала этого языка, но вообще впервые видела такие символы. Виста поднялась с недовольным видом, отряхнула колени и пробурчала:

- Плохо. Там наверняка что-то важное.

- Брось, - откликнулся Ладомир, поудобнее хватаясь за рукоятку люка. - Пишут для дураков. Умные и так могут сообразить что к чему.

Он резко выдохнул, страшно напрягся, под кольчугой стали вздуваться мышцы, все тело как будто увеличилось в размерах. Лицо побагровело, потянулись ручейки пота, ноги стали быстро погружаться в землю.

Наконец люк заскрежетал, приподнимаясь, и Ладомир, ушедший уже по колено в землю, с рычанием распахнул его, и обессилено повалился навзничь.

Над ним нависла Виста, заботливо вытерла пот с лица.

- А ты герой, - заметила она. - Впечатляющее было зрелище.

Ладомир перевел себя в сидячее положение, грудь ходила ходуном.

- И не такое поднимал, - снисходительно заметил он. - Как-то раз по пояс в землю ушел, прежде чем управился.

- Молодец, - с улыбкой кивнула Виста. - Теперь я понимаю, зачем богатырям такая сила. Раньше-то я думала, чтобы драконов бить или дивов. Но что там драконы. Вот люк неподъемный - это да, вот истинный подвиг для богатыря.

- И что тут смешного? - нахмурился Ладомир. - Как бы мы его открыли без моей силы?

- Ну, простые люди используют лошадей, - насмешливо сообщила девушка и махнула рукой за спину. - Вон там, кстати, четыре штуки пасутся, если ты забыл.

Ладомир помрачнел, бросил на Висту свирепый взгляд и возмущенно засопел.