другой откат? — спросил Дима у Кати, с сожалением рассматривая дырки на подошвах дорогих кроссовок. — Они же не последуют за нами.

— Не последуют, но встретят, — ответила Катя, прижигая рану на ноге. — Махарат далеко не дура — она способна просчитать наши шаги, если мы ошибемся и покажем ей раньше времени, что можем путешествовать между откатами. Она всё равно это поймет, но лучше на данном этапе её максимально запутать. Так мы сможем дальше продвинуться.

— Я правильно понимаю, она уже знала обо мне, когда я появился? И это не случайность, что именно меня она приказала убить?

— Да, что для неё прошлое, для тебя будущее. В этом минус наших путешествий. И чем дальше мы будем продвигаться, тем сложнее нам будет.

— Но мы в какой-то момент доберемся до пустоши. Разве нет?

— Доберемся, — невесело отвечала Катя. — Не раз уже добирались.

У Димы удивленно поползли брови.

— В каком смысле?

— В прямом. Проблема в том, что мы не можем бесконечно прыгать из отката в откат и будем вынуждены, когда доберемся до пустоши, вернуться в свой откат, где мы имеем власть влиять на ход событий, а там либо откатывались мы, либо Махарат. Мои дети сразу удирают от волны отката, а я обычно попадаю под откат и возвращаюсь в деревню, куда изначально попала. И, по сути, я остаюсь единственная, кто помнит о том, что было.

— Но раз твои дети уходят…

— Дима, к нашему прибытию у пустоши стоит вооруженная до зубов армия. Махарат знает, куда и зачем мы направляемся. Мы пытались обойти с воздуха, из-под земли, проплыть по воде… Она всё предугадывает. И нам оставалось только бежать и начинать сначала.

— А почему не прыгнуть в будущий откат? Тот, который еще не произошёл?

— Потому что там нас будет ждать ловушка. Что для нас мгновение, для неё десятилетия. Она умеет ждать и планировать. Во все точки, в которых мы побывали и сумели хоть как-то пробраться до пустоши, она заминировала.

— Тогда… прыгнуть в прошлое, — не унимался Дима. — До того, как она вселилась в маму.

— Еще хуже. Как только мы приближаемся к запечатанной Цахире, Махарат прибывает в истинном обличии. Никто из нас, даже Эфо на равных с ней сражаться не может. В любом случае, у нас не получалось приблизиться к Цахире достаточно близко. А это мы еще не знаем, как её пробудить.

— А папа?

— Твой папа только сейчас встал на нашу сторону. И мы рассчитываем, что он как-то сможет её или отвлечь или хотя бы временно обезвредить. Но нам надо заново добраться до пустоши, а там посмотрим.

— А зачем всё это надо? Весь этот гемор с Махарат? — подошёл к ним Изис с перевязанной рукой. — Почему не собрать всех наших и просто не отправиться в такой откат, где она до нас не доберется?

Катя очень мрачно исподлобья на него посмотрела.

— Мы когда-то так и сделали, — сказала она тихо. — Мы собрали всю молодежь и отправили в прошлое. А я осталась здесь, одна кто всё помнил. Да, я могла отправиться вместе с сыном в прошлое к мужу, который ничего не помнил. Я могла жить дальше, как временной парадокс. Но… я не смогла из-за мамы, которую бы откат просто стёр. Для меня уйти значило убить всю нашу родню. Я не могла так с ними поступить. И после всего, что я прошла ты предлагаешь мне сдаться? Ты в принципе можешь осесть здесь и жить дальше триста-четыреста лет, как Дахот и Дахир, тебя никто не осудит, но мне отступать поздно. Я слишком далеко зашла.

Она ловко зацепилась рукой за ближайшую ветку и скрылась среди ветвей деревьев, тем самым говоря, что разговор окончен.

— Дим? — вопросительно посмотрел на брата Изис. — Может, давай останемся? Нафиг нам это всё?

— Я не хочу быть временным парадоксом, — выбросил бесполезный кроссовок Дима. — Я еще побегаю и вернусь домой. Мы пока не проиграли. Я верю, что мы сможем её одолеть.

— Тебя могут убить! Махарат тебя не пощадит, если поймает! И смерть будет настоящей! Разве ты этого еще не понял?! Она не наша мама! И это не сказка и мы не герои, которые победят всех одной левой! Здесь хорошие люди умирают!

— Хочешь, оставайся, — отмахнулся Дима. — Зачем тебе компания? Чтобы совесть не ела?

— Если бы ты только знал скольких хороших людей, тэасов и хранители Махарат отправила на тот свет просто, потому что они стояли у неё на пути! И вы слишком самоуверенны, раз верите, что победите её!

— Почему же? — скрестил руки на груди Дима. — Мы же пришли из будущего, где она проиграла, значит это реально. И это ты вместе с папой отправил меня в прошлое. Ты будущий.

У Изиса лицо перекосило, а губы затряслись от едва сдерживаемых слёз. Он пробурчал что-то неприличное себе под нос и быстро удалился.

— Готов? — бросил в Диму новыми ботинками Саша и проводил взглядом уходящего Изиса.

— Если я скажу, что нет, это что-то изменит? — протянул Дима.

— Ну, можешь еще денечек поспать, — пожал могучими плечами Саша. — Просто сложнее будет вспомнить, откуда тебя забрали.

Брат сел рядом и толкнул Диму плечом, спрашивая:

— Из-за чего уже посрались?

— Он хочет остаться, — через паузу ответил юноша.

— Понимаю.

— И ты тоже? — не поверил Дима.

— Махарат мне особо не мешала, я жил в роскоши, как единственный наследник влиятельного рода, но потом появилась эта рыжая сумасшедшая и всё завертелось. Махарат перестала притворяться, и я увидел, какое чудовище скрывается за маской моей матери. Она… убила Алву на моих глазах, когда та… распознала её замыслы и присоединилась к рыжей бестии.

— Алву? — нахмурился Дима.

— Мою бабушку со стороны отца. И на её могиле я поклялся, что отомщу Махарат, даже если придется… убить для этого родную мать.

Саша хлопнул Диму по плечу и встал. После его откровения юноша едва смог надеть ботинки.

И как морально ни готовился Дима к возвращению, первый же взрыв едва не оглушил его.

— Беги, Дима! Беги! — яростно кричала Катя, указывая куда-то вперёд. — Догоняй его!

И он бежал. Легко сближаясь с трудом отбившимся Эфо. Перехватив у него девочку, он оставил с носом соратников Махарат, которые совершенно не были готовы к его повторному появлению. Они устали, это было заметно по их замедленным движениям. Не успевали за его легкими и быстрыми движениями. У него получилось вырваться из окружения врагов и куда бежать дальше через поля и леса ему подсказали воспоминания отца. За спиной раздался яростный крик, в котором он