— И все же, вы очень необдуманно магичите, эсса, — он с нажимом выделил последнее слово, от чего меня бросило в холод. — Я вот не знаю ни одного не знатного мага, который был бы способен голой силой проверять предмет на наличие мощных чар, не используя рунических плетений.

Вот же…

Я закусила губу. Аттор на секунду прикрыл глаза.

— Все-таки, эсса, может, вы что-то хотите мне рассказать?

Хочу? Да. Но могу ли? Не знаю. Все еще не знаю. Да и если могу, что именно?

— Мне нельзя носить вещи с иллюзией, — выпалила как на духу.

— И это все? — его левая бровь вопросительно дернулась.

— Да, лэстр… Пока, да.

— Хорошо, — Аттор снова сделал вид, будто ничего особенного не произошло. — Здесь нет этих чар. Лишь те, что обеспечат вам комфорт и не дадут случайным людям слишком сильно всматриваться в ваше лицо. Ведь ни я, ни вы не хотим, чтобы вас случайно узнали на улице, правда?

— Правда.

— Замечательно. Одевайтесь. И готовьтесь к переходу.

Я поспешно накинула плащ. Он надел свой, темно-серый и немного похожий на униформу военного, и, активировав пару кристаллов на стене, создал портал. Видно, как у главы разведки, у него были особенные привилегии.

— Извините, лэстр, а куда мы идем? — спросила, перекрикивая шум портала.

— На прогулку. Или вам, эсса, больше нравится гулять с принцами? — невозмутимо крикнул он в ответ, предлагая руку.

Вот наглец! А сам-то!

Молча взяла его за локоть и шагнула следом.

***

По другую сторону портала нас ждал один из тех немноголюдных мелких городков, в которых каменные дома не росли ввысь, но при этом нещадно липли друг к другу, занимая все свободное пространство узких улиц. Да и кристаллами-артефактами здесь не спешили завесить каждый свободный сантиметр, ограничиваясь лишь самыми необходимыми. Это не удивляло, ведь на лазурно-бирюзовом горизонте темнел ряд длинных тонких труб какой-то фабрики по производству зелий. А зелья — сами по себе мощные артефакты, и любое вмешательство сторонней магии в их структуру приводило к непредсказуемым последствиям. Поэтому в таких фабричных городках предпочитали не рисковать.

Этот городок выглядел мило и даже уютно.

В лучах по-весеннему смелого солнца окна искрились золотом и легкие оттенки розового приобретал серо-бурый камень стен домов и мостовых, местами заросший «колдовским» аморантовым и сиреневым мхом — еще одной приметой близких зельеварен.

Молодая зелень на редких деревьях и кустах сейчас словно слегка сияла, а цветы на балконах и клумбах поражали воображение буйством форм и красок. В ветвях и на крышах курлыкали и пели разные мелкие птицы, мимо жужжали пчелы и шмели, а в прохладном воздухе разливался сладкий запах цветочного нектара, который-то и привлекал этих насекомых.

Но местным жителям не было до этого дела — редкие прохожие спешили по своим делам: кто пешком, кто на самокатах, избранные — на крылатых повозках, запряженных одним-двумя пегасами.

На нас тоже не обращали внимания. Правда, уверена, только из-за действия чар. Потому что иначе появление двух особ из портала точно заметили бы, глаз бы с нас не спускали, а вечером всем городком обсудили бы в прокуренных пабах и на тесных кухнях.

Велиор, где я с Сератиной и Хейли прожила почти три года и откуда сбежала в столицу шесть лет назад, был таким же. Поэтому первое, о чем я подумала, выйдя из портала, а не он ли это. Но фабрика была мне незнакома, а уж те короткие толстенные трубы я могла узнать с любого расстояния.

Но раньше, чем я спросила Аттора, почему для прогулки он выбрал это место, он сам начал разговор, поведя меня по лабиринту глухих улочек:

— Заметил, вы осмотрелись, — он обвел рукой пейзаж, подстраивая стремительный чеканный шаг под мои, пусть и торопливые, но куда более мелкие шажки. — Что скажете?

— Что не понимаю, зачем мы здесь.

— Из-за Отбора, конечно же. Это Оллонни — родной город сразу пяти невест, с которыми вы сегодня, кстати, завтракали.

— Ого! Как много!

— Вот и я так подумал, — он странно вздохнул и проводил взглядом группу пробегающей мимо детворы. — Скажите, эсса, вот вы неделю наблюдали за невестами, видели отчеты контрольных групп, знаете решения распорядителей шоу… И что? Вам нечего сказать?

О! Сказать мне было что! Особенно по поводу решений распорядителей! Но Аттор имел в виду что-то другое.

— Есть, — начала не очень уверенно. — В этом всем слишком много несоответствий.

Он кивнул. И я, подбодренная, продолжила:

— Для начала, «фаворитки». С ними все не так. И никакие они не фаворитки, а наоборот. Но они зачем-то нужны. Что-то мешает их убрать с Отбора за один раз. Но я не понимаю, что. Неужели только зрелищность?

— Нет, конечно.

— И что это?

— Государственная тайна.

— Даже…

«Даже для меня?» — чуть не ляпнула, но вовремя спохватилась. Мне-то как раз никто ничем не обязан.

— Даже что? — Аттор, кажется, верно истолковал заминку.

— Даже для вашего секретаря?

Он выразительно хмыкнул.

— Даже.

— Ну, хорошо, — примирительно кивнула, чем заслужила еще один насмешливый взгляд. — Пусть так. Мне продолжать?

— Да, конечно.

— Белые метки — это почти амнистия. До сих пор боюсь представить, что со мной было бы, если бы метка на мне была не белой!

— На самом деле, если бы она была серебряной, то почти то же самое, что и сейчас. А, может, даже еще лучше, — он подвел нас к четырехэтажному зданию. На фоне двухэтажных строений оно казалось очень высоким. И если первый занимала аптека с закрашенными черной антимагической защитой окнами, то остальные три были заняты какими-то офисами с деревянными вывесками. Скрипучие двери здания изредка открывались, пропуская редких посетителей внутрь и наружу. — Не пришлось бы оправдываться за то, что у вас есть дочь.

Даже так?

— То есть, белый цвет — это всего лишь…

Я запнулась, подбирая слова. Но скоро поняла, что нет, я не готова обсуждать с ним некоторые факты своей биографии. Вообще!

Но он итак все прекрасно понял.

— Нет, не всего лишь. Но по большей части. Это королева настояла на том, чтобы цвет рисунка у, — он щелкнул пару раз длинными пальцами, вспоминая слова, — «невинных телом и помыслами» обязательно отличался. И его, как дань традиции, сделали белым. Во всех остальных случаях невинность тела не имеет никакого значения.

Ого!

— И какие же тогда случаи остальные?

Аттор внимательно посмотрел на меня.

— Достаточные, чтобы узнав, что сразу пять девушек из «остальных» родом из одного города, я захотел их лично проверить.