К концу этого пятикилометрового отрезка, когда Джеб вымок до последнего волоса, он понял: с больной ли ногой, со здоровой ли, ему не удалось бы обойти двух парней. Один из них пересек финишную черту на байке «Ямаха Вайв Раннер». Резко сбросив скорость, он первым делом ощупал свой шлем. Одного рога не хватало. Николай нашел глазами Джеба и показал два пальца: он занял второе место.

Тимур Музаев был участником в редкой дисциплине. Не все отели и клубы сумели подготовить к ней своих инструкторов.

Спасательный катер стоял на якоре. От скалистого берега его отделяло ровно двести метров. По команде судьи Тимур оттолкнулся от борта и ушел под воду. Задержав дыхание, он проплыл под водой стилем «дельфин» не меньше тридцати метров. Он продолжил сокращать дистанцию в этом же стиле, изящно изгибая тело, и поднимал голову, чтобы набрать в грудь воздух.

Едва он коснулся скалы, тут же подтянул под себя ноги и снял ласты, оставаясь в резиновых ботах. Поймав страховочный трос, свисающий с вершины утеса, он пристегнул карабин к своему поясу. Секундант наверху тотчас выбрал слабину.

Тимур нашел первый выступ и подтянулся на нем. Это был единственный природный карниз. Выше по скале шел ряд вбитых в камень костылей.

Тимур, поднимаясь по вертикальной стене, довольно широко расставлял ноги и издали походил на гигантскую амфибию. Лонжа на этих соревнованиях была обязательным условием. А Тимур в армии проходил горную подготовку, взбирался на скалы в полном снаряжении, порой без страховки.

Он поднялся на двенадцать метров, впереди всего три. Наверху скала переходила в ноздрястый навес, и это был самый трудный участок. Тимур выключил из работы ноги и на руках преодолел полуметровый карниз. Он оказался на вершине, выполнив переворот. И одновременно с судьей остановил ход своего секундомера.

Судья поднял желтый флаг, давая сигнал на катер. С его борта в воду ушел следующий участник соревнований.

Тимуру достался самый неудачный номер. Он открывал этот комплекс. Тем не менее остался доволен своим результатом. Его основной соперник, опытный скалолаз из соседнего клуба, выступал пятым, и Тимур дожидался его результата на вершине скалы.

Он не сразу увидел Рут. Девушка стояла за пограничной лентой в неплотной толпе зрителей, в основном отдыхающих. Главное внимание было уделено самому опасному виду групповых соревнований: погружение на глубину без акваланга. Там в полном составе собралась съемочная группа телекомпании «Экстрим спортс», обделив вниманием «плавающих скалолазов». Там готовился уйти под воду Владимир Веселовский.

Тимур подошел к Рут и на правах участника соревнований провел ее в запретную зону.

— Я не видела, как ты плыл и полз, — сказала она, с опаской приближаясь к краю отвесной скалы. — Меня не пустили. Оттуда вообще ничего не видно.

— Вообще-то я поднимался, — улыбнулся Тимур. — Обычно я ползаю по земле.

— Извини, — сказала девушка, принимая его игривый тон. — Ты сделал все, чтобы приплыть и первым подняться на вершину. Остальные уже не первые. — И в ее голосе просквозило сожаление, разбавленное капелькой зависти. Тимур стоял перед ней в мокром, переливающемся на солнце гидрокостюме. По сравнению с его облачением Рут, одетая в бриджи и короткий топ, выпала в сухой осадок.

О себе она могла сказать: «Я сделала все, чтобы до конца дней пылиться вместе с музейными экспонатами». Поступив в колледж, она поначалу выбрала в качестве специальности информатику, но со временем поняла, что к компьютерам можно вернуться позже, поскольку программы колледжского, а впоследствии и университетского курса — пройденный этап. В ее дипломе написано, что она специалист по философии и истории Европы.

Она росла без отца, тем не менее над ней не довлела удвоенная энергия матери, которая неодобрительно относилась к телевидению; по телевизору показывали слишком много насилия. Также мать была не в восторге от компьютеров, не представляя, как можно зарабатывать себе на жизнь в сфере информатики.

Рут вздрогнула, когда Тимур негромко и коротко бросил:

— Есть!

— Что? — встрепенулась девушка.

Парень подвел ее к самому краю скалы и удерживал за руку. Он показывал ей на своего главного соперника, подплывающего к подошве утеса.

— Он плыл слишком медленно, дважды поменял стиль. Если даже он взлетит на скалу на крыльях, все равно я выиграл этот комплекс.

— Здорово, — без особого энтузиазма отозвалась Рут. Она, загородившись ладонью от солнца, смотрела в другую сторону. На краю мостков, выступающих на пару десятков метров, готовился к своему погружению Володя Веселовский. В том месте был чудовищный обрыв — больше девяноста метров.

Тимур проследил за взглядом Рут. Он быстро разобрался, почему девушка здесь, а не рядом с Весельчаком. Она примкнула к Тимуру, чтобы не оставаться одной и не быть в окружении незнакомых людей.

— Боишься? — спросил Музаев. — Зрелище не из приятных, ты права. К погружению Весельчак всегда готовится, как к погребению. Пошли, может, успеем подбодрить его.

— А где остальные парни? — спросила Рут, едва поспевая за Тимуром.

— Они уже в воде. Поджидают Весельчака. Они будут сопровождать его на протяжении всего пути. Подъем — тоже не развлечение.

Тимур и Рут подоспели вовремя. Музаев поднял руку, посылая этот жест Веселовскому. Но не был уверен, что тот видел его. Ныряльщик вообще никого не видел и не слышал. Он завершал длительный комплекс дыхательных упражнений. Рут уловила его отрывистый сдавленный хрип, и ей стало плохо. Когда она открыла глаза, Весельчак ушел под воду. Он опускался без маски. Его тело облегал самый тонкий неопреновый гидрокостюм.

Тимур похлопал себя по груди:

— Видела у Весельчака шрам над соском?

Рут не только видела, она нежно прикасалась к нему пальцами, трепетно проводила языком.

Она покраснела и сказала «да».

— Это ему пересадку легких делали. Теперь у него с одной стороны акульи жабры.

И Рут была готова принять эту фантастическую, сказочную версию, но лишь после того, как снова увидит отчаянного ныряльщика.

Спасателей и судей, сгрудившихся на краю мостков и у бортов катеров, девушка сравнила с рыбаками, а своего нежного любовника — с рыбой. Он «клюнет» на сумасшедшей глубине, не достигнув до дна всего нескольких метров. Вездесущие репортеры зафиксируют личный рекорд ныряльщика на свои камеры и запечатлеют его счастливое лицо.

Рут бесцеремонно растолкала зрителей и оказалась за спиной главного арбитра соревнований. Тот недовольно обернулся на нее.

— Вы кто?

— Я буду встречать его, — невпопад ответила девушка.

— Ясно, — протянул судья, усмехнувшись.

Встреча состоялась лишь через три с половиной минуты. Рут показалось, она прождала Веселовского целую вечность.