их разочаровала. Не хотелось устраивать для Кастора представление с удивлением и испугом. Я лишь равнодушно кивнула.

Главное – он поступил именно так, как я и ожидала, выбрал мечи. Все мужчины уверены, что женщине не под силу даже удержать в руках боевое оружие. Уж не говоря о том, чтобы его применять.

Но для меня выковали особый меч – из облегчённого металла тройной закалки. Он был меньше и уже обычного, предназначенного для мужчин. Зато я могла держать его одной рукой и фехтовать довольно долгое время.

Кастора ждёт сюрприз.

Впрочем, сюрприз ожидал и меня.

После согласия принца на поединок мы в гробовой тишине спустились во двор и направились на полигон. Стражники понятливо отводили взгляды. Если принцессам в полном составе вздумалось куда-то тащить среди ночи боривийца, значит, так надо. Может, ему по-мужски и сочувствовали, но остановить нашу процессию или, упаси боги, задавать вопросы, к счастью, никто не осмелился.

Сёстры заняли места на скамье для зрителей. А мы с Кастором вышли в центр площадки, встав друг против друга.

– Последняя возможность отказаться от этой глупости и не позориться перед сёстрами, Иоланда, – снисходительно предложил принц.

Я ощерилась и бросилась на него. Сейчас я заставлю этого женишка удивиться. Посмотрим, кто из нас опозорится.

Мой первый удар Кастор легко блокировал. Лезвия скользнули друг по другу с пронзительным звоном. Боривиец использовал силу инерции, и меня повело в сторону. Смешно (исключительно со стороны!) перебирая ногами, я оказалась в нескольких шагах от принца. Обернулась. Он улыбался, празднуя победу.

– Это лишь первый удар, но ещё не весь бой, – прошептала я и снова бросилась на противника.

Фехтовал боривиец превосходно. Признаюсь, не ожидала подобного от того, кто увлекается астрономией и искусством. Я была уверена, что, увидев меня с мечом, Кастор растеряется и быстро падёт под моим натиском.

Что ж, я просчиталась. Но сдаваться не собиралась!

Вновь и вновь атаковала, пытаясь пробиться сквозь оборону боривийца. И ни разу мне это не удалось.

В то время как я сама постоянно падала, набив несколько синяков, ободрав локоть и больно проехавшись им по песку. Всё это только злило меня. Но я не сдавалась. Мне бы только достать гада. Хотя бы кончиком меча. Лишь поцарапать. Иначе моя гордость превратится в глубокую воронку, наполненную стыдом.

Я начала уставать. Кастор это сразу почувствовал. Теперь, отбивая удары, он старался отпустить язвительное замечание, замаскированное под совет.

– Держите меч выше, ваше высочество. Следите за ногами, ваше высочество. Не подставляйте под удар свою хорошенькую задницу, ваше высочество.

Воспользовавшись тем, что я в очередной раз по инерции засеменила в сторону, Кастор плашмя ударил меня мечом по ягодицам.

Я взревела и бросилась на мерзавца. Он принял удар на крестовину, вывернул меч и легко разоружил меня. Оружие само выпало из ослабевшей руки, а я оказалась на песке. У ног победителя.

Кастор подошёл и, наставив острие своего клинка мне к горлу, негромко спросил:

– Вы усвоили урок, ваше высочество?

Я услышала дружный стон со зрительской скамейки. Но ни одна из сестёр не поднялась с места. Это было моё сражение. Никто не имел права вмешиваться в наш с принцем поединок.

– Сдавайтесь, – снисходительно произнёс боривиец и протянул мне руку.

Неужели он действительно думает, что я приму его помощь?

Пальцы сами нащупали сухой песок, собрали его в горсть.

– Ни за что! – выкрикнула я, одновременно бросая своё оружие в лицо Кастору.

Он закрылся рукой, сделал шаг назад. И тем самым предоставил мне свободу для манёвра. Я резко подалась в сторону, схватила свой клинок и, перекатом поднявшись на ноги, вновь заняла позицию для боя.

Принц уже отплевался и теперь мрачно смотрел на меня.

– Ты ещё пожалеешь, девчонка, – процедил он.

Я насмешливо подняла бровь.

– Как вы заговорили, мой принц, – усмехнулась с тем же выражением, что и он прежде. А затем сделала приглашающий жест рукой.

Но Кастор не повёлся. Он был опытным противником. Больше не насмешничал, не игрался. Боривиец стал серьёзным и сосредоточился на бое.

Теперь нападал он, а мне пришлось уйти в глухую оборону.

Удар, ещё удар, вертикаль, диагональ, снизу вверх. Я едва успевала подставлять меч и уворачиваться. На тренировках капитан Арен никогда не развивал такой скорости. Только сейчас я поняла, что он щадил принцессу.

Пот стекал по лбу, заливая глаза. Я отвлеклась всего лишь на мгновение, чтобы утереть его рукавом. И Кастор воспользовался моей замешкой. Он сделал мне подножку, одновременно выбивая оружие из рук.

– Уже второй раз за ночь вы лежите на спине передо мной. Это приглашение? – усмехнулся Кастор.

И тут же перенёс вес на левую ногу, готовый шагнуть назад – мой трюк с песком заставил его держаться настороже.

– Не советую, – предупредил он. Кончик меча уткнулся мне в ключицу.

Ногой Кастор подцепил мой клинок и откинул далеко в сторону.

– Сдавайтесь, ваше высочество. Божий суд завершился моей победой.

– Нет! – тоненько закричала Зари за моей спиной. Я услышала звук борьбы. Похоже, младшая сестрёнка собиралась броситься на мою защиту, но старшие её не пустили.

– Я сдаюсь, – процедила сквозь зубы, исполненная ярости. Как же я ненавижу этого мерзавца!

Глава 15

Я проиграла! Не могла проиграть, но проиграла…

И дальше смотреть на усмехающегося Кастора у меня не было сил. А уж терпеть его в последующие годы, встречать в своей постели, рожать детей…

Я поднялась на ноги и бросилась в свои комнаты. Принц кричал мне вслед что-то насмешливо любезное, кажется, назначал свидание после ужина. Мне было все равно! Я вихрем ворвалась в свои покои и схватила за руку перепуганную Наю:

– Быстро! Собирай вещи, мы… едем в монастырь!

Бледная как полотно служанка ринулась в гардеробную, а я остановилась посреди гостиной, соображая. За окном занимался рассвет. А значит, прислуга уже встала. Незамеченной из дворца выбраться не удастся. Придётся уезжать более-менее официально.

Мне нужны карета, охрана и… дуэнья. Принцесса не может путешествовать в одиночестве. Даже в монастырь.

Пока я стояла, решая, что делать, в комнату просочились сестры. Первой вошла Оливия. Она была зла.

– Иоланда, – Ливи порывисто обняла меня, – какой же этот тип мерзавец!

Следующей вбежала сердитая Али:

– Ида! Он… он… да он просто напыщенный индюк какой-то!

Младшие просочились в комнату молча, но было понятно, что их мнение о Касторе ровно такое же, как и у старших.

– У меня нет выхода, – призналась я, – или я выхожу замуж за Кастора, или Зареван потеряет очень много. Боривия не преминет стрясти с нас неустойку. А уж после того, как я проиграла божий суд, принц не даст мне жизни…

Сестры меня молча обняли, только Оливия взволнованно ходила вдоль окон, о чем-то напряженно думая. Я посматривала на нее в тревоге. Старшую сестру уже приглашали на заседания советов и всячески привлекали к политической жизни страны. Она точно была умнее меня и лучше разбиралась в хитросплетениях отношений между странами.

Пока я обнимала младших, наблюдая за Ливи, в гостиную вывалилась Ная с парой саквояжей. Сестры застыли, Оливия прищурилась:

– Куда собралась? – спросила она строгим голосом.

– В монастырь, – вздохнула я, сдаваясь.

– Неплохой выход, – признала старшая, – приданое отойдет обители. Боривия не посмеет отнимать у монастыря божью невесту, но… Ты уверена, что выдержишь? Без скачек, без фехтования, без танцев? Молитвами и скудной пищей тебя не напугать, понимаю, но монахини не имеют детей