– Кен. Кен Гамильтон. Он был такой шутник. У него остались жена и дети, Кейси.

– Мне очень жаль.

– Я не защитил его.

Кейси промолчала. Она выжидала.

Тернер вздрогнул.

– Кто защищает тебя? – спросила она.

– Что?

– Ты пытаешься защищать всех, чтобы спасти мир. Кто защищает тебя? Кто спасает тебя?

Он молча смотрел на нее, будто не понимая вопроса или боясь на него ответить.

– Я. – Кейси протянула ему руку.

Он долго-долго смотрел на нее. Кейси не брала Тернера за руку и не убирала свою. Она просто ждала. Он должен сделать первый шаг. В конце концов Тернер нерешительно положил руку на ладонь Кейси. Она потянула его за руку и прижала его голову к своей груди. Тернер протяжно вздохнул.

– Я, – повторила она. – Я тебя защищу.

Она слышала, как где-то вдали гости прощаются друг с другом и обмениваются пожеланиями. Захлопали дверцы автомобилей, заработали двигатели. Какое-то время слышался топот по лестницам и звук перетаскиваемых вещей. Но потом все стихло.

Кейси обнимала Тернера Кеннеди. Она была готова обнимать его столько, сколько потребуется. Подведя его к кровати, она заставила его лечь, а потом легла рядом с ним и погладила его по лицу.

– Мы будем вместе не только сегодня ночью, – прошептала она. – Я собираюсь проснуться рядом с тобой завтра. Я буду просыпаться с тобой каждое Рождество, пока мы оба живы.

– Ты должна знать, кто я на самом деле, прежде чем такое говорить, – сказал Тернер.

– Ты думаешь, я не знаю, кто ты? – спросила она слегка насмешливо.

– У меня мрачное прошлое, – предупредил Тернер. – И у меня необычные фобии. Я ужасно боюсь слез.

– Ты человек, которого любят собаки, – нежно произнесла она.

– И у меня проблемы со сном.

Для человека, страдающего от бессонницы, у Тернера был слишком сонный голос. Он сладко зевнул.

– Дети тоже тебя любят, – отозвалась Кейси с огромным удовлетворением.

– Моя работа будет тяжела для тех, кто меня любит.

– Уверена, твои братья и я, мы с этим справимся.

– По-моему, мы должны завтра вечером навестить твою маму, – произнес он.

– С этим можно подождать, – сказала она.

– Нет, ждать не нужно. – Тернер постепенно расслаблялся. – Я думаю, что должен подарить тебе несколько дней в «Уолдорф-Астория». – Он закрыл глаза. Его дыхание выровнялось. – Ты хочешь сбежать со мной?

– Да, – ответила она. – Я убегу с тобой.

– Но не на три дня, Кейси. Ты хочешь убежать со мной навсегда?

– Хочу, – сказала она не задумываясь. – Просто имей в виду: в следующий раз, когда ты встанешь передо мной на колени, ты сделаешь это не для того, чтобы покрасить мне ногти на ногах или зашнуровать коньки.

– Ладно, – хрипло ответил он. – Считай, что я предупрежден.

Тернер уснул. И Кейси тоже. Ему ничего не снилось. Но в эту ночь в его душе зародилась мечта.

Реальная мечта – быть в безопасности и любить, и возвращаться домой к любящей женщине. Это была выстраданная мечта Тернера, который когда-то отказывался от нее и не верил в любовь.

А ведь любовь действительно делает циника романтиком, труса – смельчаком, а разуверившегося во всем человека – любителем чудес.

– Дядя Тернер! Через две минуты будут фейерверки. Пошли на улицу.

– Секундочку.

– Нет. Сейчас.

Тернер оторвался от книги и посмотрел на Тессу. Восьмилетняя командирша и бесспорная королева нового поколения девочек гостиницы «Имбирный пряник», к которому относилась и его семилетняя племянница Хейли.

– Разве твой отец не говорил тебе, что нельзя входить в чужие дома без стука? – спросил он.

– Дверь была открыта, – сказала Тесса. – И я не входила. – Она помахала ступней, демонстрируя, что не переступала порог.

Хейли одобрительно хихикнула.

Было четвертое июля – День независимости США, и в гостинице «Имбирный пряник» собралось множество постояльцев. Тернер и Кейси арендовали один из новых коттеджей, построенных Мартином и Кэрол в прошлом году. Это были оригинальные бревенчатые домики на берегу озера Барроу, в стороне от главной гостиницы. Тернер надеялся, что здесь сможет побыть в уединении.

Он оставлял все двери и окна открытыми не только ради соснового аромата жаркими летними ночами. Ему понравились фоновые шумы: тихий плеск озерной воды о берег, вечерние крики птиц, потрескивание пламени костра.

Но чаще всего в гостинице слышались детские голоса. Кэрол, выйдя замуж за Мартина, «унаследовала» кучу внуков. Дочери Эмили и Коула было уже два года. В гостиницу приезжали братья Тернера с женами и тремя племянницами и племянниками.

В следующем году детское сообщество пополнится еще одним ребенком. Но Тернер и Кейси решили не узнавать пол ребенка заранее.

Жизнь не переставала их удивлять. И особенно Тернера. Первое Рождество, которое он провел с Кейси, стало для него своеобразным посвящением в мир любви. Они вдвоем поехали к его братьям – Дэвиду и Митчеллу, и с радостью наблюдали за их детьми, которые открывали подарки. А потом отправились к матери Кейси – помогать организовывать обед для бездомных.

После того как с делами было покончено, Тернер решил, что пора отдохнуть. Он на целую неделю снял президентский номер в отеле «Уолдорф-Астория». И они снова повторили то, что случилось много лет назад. Они прыгали на кровати, надевали белые халаты. Они ходили в музеи и театры и заказывали замечательную еду.

Только на этот раз в воздухе не витало напряжение от ожидания предстоящей командировки. И еще Тернеру казалось, что каждое мгновение рядом с Кейси пронизано светом.

Его любовь к ней была спокойной и глубокой. Кейси оказалась самой сильной из известных ему женщин.

А он изо всех сил старался стать таким, каким всегда хотел быть.

Когда она плакала, он обнимал ее и нежно вытирал ее слезы. Он осознавал, что ему оказана честь – ему доверяется любимая женщина. А ведь совсем недавно он чуть было не повернулся спиной к самому ценному, что есть на свете, – к любви.

Оказалось, легко принять решение, которое он искал так долго. Тернер с легкостью простился со старой жизнью и открыл дверь перед новой.

Проще всего было преклонить колено перед Кейси и попросить ее пойти рядом с ним по извилистой дороге под названием жизнь.

Несомненно, Тернеру никогда не залечить душевные раны. И не важно, сколько пройдет времени. Но он понял: не следует думать только о последствиях трагедии. Ведь все, кто сюда приезжают, когда-либо сталкивались с неудачами.