– Вы очень молоды, мисс Дэннер, – подвела она итог, скользнув по фигурке и лицу девушки холодным взглядом.

– Обещаю поскорее состариться, – парировала Лорен. Игнорируя пронзительный взгляд Мэри, она заняла пустующий стол, стоящий как раз напротив стола пожилой секретарши.

В половине второго телефон Мэри зазвонил, и Лорен поспешно вскочила, чтобы ответить.

– Мэри? – неуверенно спросил приятный женский голос.

– Нет, это Лорен Дэннер, – любезно, как полагается вышколенной секретарше, ответила она. – Мисс Каллагэн вышла. Я могу принять сообщение?

– О, привет, Лорен! – воскликнул голос с дружеским удивлением. – Это Эрика Моран. Не хочу мешать Нику, однако не передашь ли ему, что я прилетаю завтра вечерним рейсом из Нью-Йорка? Скажи ему, что из аэропорта я поеду прямо в клуб «Тихий уголок»; там и встречусь с ним часов в семь.

Конечно, Лорен была удивлена – оказывается, Эрика ее запомнила! Но до чего же противно принимать сообщения от подружки Ника!

– Он еще на деловом обеде, но я ему все передам, – быстро пообещала она и повесила трубку. Телефон незамедлительно зазвонил снова. На сей раз это была женщина с низким, хрипловатым голосом и протяжным выговором уроженки южных штатов. Женщина попросила позвать к телефону «Никки».

Лорен стискивала трубку телефона так, что ладони стало больно.

– Простите, – сказала она с преувеличенной любезностью. – Его сейчас нет. Что ему передать?

– Вот черт, – сказала женщина с томным придыханием. – Это Викки. Он не сказал насчет той вечеринки в субботу – официальная она или нет. Понятия не имею, что мне надеть! Позвоню ему вечером прямо домой.

Ах, она позвонит ему домой, злобно подумала Лорен, с размаху опуская трубку на рычаг.

Но к тому времени, как Ник вернулся с обеда, Лорен успела успокоиться. Она решила, что на ближайшие три недели будет строго следовать своему плану и обращаться к Нику с дружеской любезностью, как с любым из своих коллег. Если попытается на нее давить, она изобразит удивление и обернет все в шутку. Если разозлится – то так ему и надо!

На ее столе зазвонил внутренний телефон. Лорен услышала сочный баритон Ника, отчего сердце екнуло в томительном предвкушении, которое она стоически попыталась игнорировать.

– Лорен, прошу тебя, зайди, пожалуйста.

Очевидно, решил, что настало самое время для обещанного «долгого разговора». Лорен собрала листки с оставленными для Ника сообщениями и вошла в его кабинет.

– Да? – сказала она, вопросительно приподнимая тонкие брови.

Ник примостился на краю письменного стола, сложив на груди руки.

– Подойди, – тихо велел он.

Лорен настороженно оценила его расслабленную позу и игривый взгляд серых глаз. Она сделала несколько шагов вперед, остановившись на достаточном расстоянии, чтобы Ник не смог до нее дотянуться.

– Ближе, – приказал он.

– Ближе некуда.

Его глаза весело блеснули, а в голосе послышались воркующие нотки.

– Нам необходимо прояснить нечто очень личное. Почему бы не поужинать сегодня? – предложил он.

Но Лорен вежливо отклонила его предложение, сказав полуправду:

– Прости, но у меня уже назначено свидание.

– Хорошо, а как насчет завтрашнего вечера? – не сдавался Ник, протягивая к ней руку.

Лорен вложила записки в его раскрытую ладонь.

– И у тебя уже есть свидание – с мисс Моран, в семь в клубе «Тихий уголок».

Но Ник не слушал.

– В среду я улетаю в Италию…

– Желаю приятной поездки, – весело перебила Лорен.

– А вернусь в субботу, – продолжал он, начиная терять терпение. – Мы пойдем…

– Извини, – возразила Лорен, слегка улыбнувшись, что, по ее мысли, должно было разозлить Ника. – В субботу я занята, да и ты тоже. Звонила Викки, хотела знать, что ей надеть на вечеринку. – И, к собственному огромному удовольствию наблюдая отчетливое выражение отчаяния на лице Ника, Лорен с ослепительной улыбкой добавила: – Она называет тебя Никки. Думаю, это так мило – Никки и Викки!

– Я отменю свидание, – сухо заявил Ник.

– Но я не стану отменять свое. Итак, это все?

– Нет, черт возьми. Я тебя обидел, и мне очень жаль…

– Извинения приняты, – с улыбкой сказала Лорен. – Но, в любом случае, пострадала только моя гордость…

Он сузил глаза.

– Лорен, я пытаюсь извиниться перед тобой, чтобы мы могли…

– Ты уже извинился, – перебила его Лорен.

– Чтобы мы могли начать заново, – невозмутимо закончил он. Помолчав с минуту, Ник продолжил. – Мы не должны афишировать наши встречи – так будет лучше и для тебя, и для меня. Иначе в компании пойдут слухи. Но, соблюдая разумную осторожность, мы вполне можем себе позволить…

Ярость, но никак не удовольствие, заставило щеки Лорен густо покраснеть, однако она позволила себе лишь небольшое замешательство:

– Позволить себе что? Легкий, необременительный роман?

– Лорен, – предостерегающим тоном начал Ник. – Я тебя хочу и знаю, что ты тоже меня хочешь. А еще я знаю, что ты сердишься на меня за то, что я стал твоим первым мужчиной, а потом…

– Я нисколько не сержусь, – перебила она обманчиво сладким голосом. – Я бы не променяла ту ночь на все сокровища мира. – Предусмотрительно сделав шажок назад, девушка весело добавила. – Если хочешь знать, я уже решила – когда моей дочери исполнится двадцать три, я позвоню тебе. И, если ты по-прежнему будешь столь любвеобилен, я пошлю ее к тебе, чтобы…

Одного шага оказалось недостаточно. Сделав рывок вперед, Ник схватил ее за руки и притянул к себе. Его сильные ноги сжали ее бедра…

– Ты так возмутительно смела и так потрясающе красива…

Он нагнулся к ней и впился в ее губы жадным, яростным и безжалостным поцелуем.

Лорен крепко стиснула зубы, сопротивляясь напору его поцелуя. Ей хватило физической силы, чтобы отвернуться.

– Немедленно прекрати! – едва сумела выдохнуть она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Он слегка ослабил хватку и заговорил в некотором замешательстве:

– Поверь, я бы прекратил, если бы только мог!

Нежно перебирая пряди ее волос, он обхватил ладонями ее лицо. Лорен пришлось смотреть ему в глаза…

– После того, как ты уехала из Харбор-Спрингс, я все время думаю о тебе! И сегодня во время обеда я не мог сосредоточиться! Думал только о тебе! Не могу прекратить!

Его признание сломило сопротивление Лорен, смирив гнев. Она была покорена – никакой поцелуй не мог сравниться с этим.

Ник видел, как дрожат ее нежные губы, и принял это как знак капитуляции. Его глаза вспыхнули, и он снова склонился к губам Лорен…