– А четыре недели назад я тебе очень даже нравился, – холодно напомнил он.

Краска бросилась в лицо Лорен, а глаза вспыхнули.

– Четыре недели назад я думала, что ты особенный! – воскликнула она со злостью. – Четыре недели назад я не знала, что ты безнравственный миллионер, плейбой, который меняет девушек, точно перчатки. Ты воплощение всего, что я так ненавижу в мужчинах – беспринципности, моральной нечистоплотности и неразборчивости в связях. Знай я, какой ты на самом деле, я бы не стала даже разговаривать с тобой!

Ник рассматривал стоящую перед ним разгневанную молодую красавицу, столь презрительно бросающую ему вызов…

– Однако теперь, когда ты знаешь, кто я, – начал он подозрительно ласковым голосом, – ты не захочешь иметь со мной дела? Я прав?

– Да, это так, – прошипела Лорен. – И я буду…

Одним быстрым движением он обнял девушку за плечи, привлек к себе и запечатлел на ее губах яростный, до безумия чувственный поцелуй. В тот миг, едва очутившись в его объятиях, Лорен поняла, что отчаянно жаждет снова ощутить жар его тела и несказанное наслаждение от его ласк. Руки, словно сами собой, обвили шею Ника, а тело приникло и его могучей плоти. Ник застонал, его поцелуй стал нежнее и требовательнее.

– Это неблагоразумно, – прошептал он, терзая губы Лорен обещанием обладания. – Сюда могут прийти и увидеть нас.

И оторвался от ее губ, выпуская ее из объятий. Обессиленная, Лорен оперлась спиной об ограду.

– Так ты идешь? – сказал он.

Лорен покачала головой:

– Нет, я же сказала…

– Избавь меня от лекции на тему морали, – ледяным тоном оборвал он. – Иди, найди кого-нибудь, столь же наивного, как ты сама. Будете вдвоем бестолково возиться в темноте, пытаясь хоть чему-нибудь научить друг друга. Так тебе больше нравится?

Глубокая рана уже перестала истекать кровью. Лорен, к счастью, оставалась неуязвима для той боли, что несли в себе слова Ника; она почувствовала лишь раздражение и ярость.

– Погоди-ка, – крикнула она, когда Ник распахнул дверь. – У твоей любовницы, или подружки – кто она тебе, твоя Эрика? – остались серьги моей матери. Я забыла их в ее постели, в ее доме, вместе с ее любовником. Оставляю тебя ей – ты мне не нужен. Зато мне нужны мамины серьги – верни их! – Боль все-таки нашла дорогу в ее душу, и мука становилась сильнее с каждой минутой. Лорен уже кричала. – Верни их, слышишь?

Потолок над постелью Лорен казался ей мрачной и унылой пустыней – такое же уныние царило в ее сердце, когда девушка снова и снова воскрешала в памяти сцену с Ником. Он пришел на вечеринку с Эрикой, но уйти хотел вместе с ней, Лорен! По крайней мере, сегодня вечером он хотел ее сильнее, чем Эрику. Может быть, она сглупила, отказавшись уехать с Ником?

Разозлившись на себя, Лорен перевернулась на живот. Куда подевались ее гордость и самоуважение? Как могла она хотя бы в мыслях допустить возможность мимолетного, никчемного романа с этим надменным и беспринципным распутником? Она не станет о нем думать; выбросит из головы. Навсегда!

Утром понедельника, укрепившись как следует в своем решении, Лорен отправилась в офис, чтобы загрузить себя работой выше головы.

В полдень секретарша из соседнего отдела пригласила ее выпить в местном пабе после работы, и Лорен с радостью согласилась. Когда после обеденного перерыва она вернулась к себе, на ее столе вовсю звонил телефон. Бросив сумочку, Лорен кинула взгляд через плечо – в кабинете Джима никого не было. Она сняла трубку.

– Мисс Дэннер? – прозвучал голос мистера Уэзерби. – Прошу вас немедленно зайти в кабинет управляющего по кадрам.

– У нас мало времени, так что буду краток, – заявил мистер Уэзерби пятью минутами позже, когда Лорен сидела в его кабинете. – Начну с того, что вам следует знать вот что: сведения, указанные в анкетах всех наших сотрудников, автоматически попадают в базы данных компьютеров «Глобал индастриз». Таким образом, если какой-либо проект требует особых навыков или способностей, управление по кадрам производит компьютерную проверку. Сегодня утром кадровый отдел «Глобал индастриз» получил срочную заявку на опытного секретаря, который свободно говорит по-итальянски. И компьютер выбрал вас. То есть вы кандидатка номер два. Номер первый – Лючия Палермо, которая уже работала над данным проектом, но сейчас она на больничном.

Поэтому каждый день после обеда в течение трех последующих недель вы должны быть готовы к тому, что не сможете исполнять свои обычные обязанности. Когда мистер Уильямс придет с обеда, я уведомлю его о вашем новом назначении и найду ему нового секретаря на то время, что вы будете заняты на новом проекте.

Возражения ошеломленной Лорен вылились в поток маловразумительных фраз:

– Но я все еще просто набираюсь опыта на своем нынешнем месте, и Джим – то есть мистер Уильямс – будет очень недоволен, когда…

– У мистера Уильямса нет выбора, – холодно перебил мистер Уэзерби. – Мне в точности неизвестно, что это за проект, где потребовалось ваше свободное владение итальянским, зато я знаю, что это дело приоритетное и к тому же конфиденциальное. – Он встал. – Вам надлежит явиться в офис мистера Синклера немедленно.

– Что-о-о? – ахнула Лорен, вскакивая со стула в крайней тревоге. – А мистер Синклер знает, что ему в помощники посылают именно меня?

Мистер Уэзерби смерил ее грозным взглядом.

– В настоящее время мистер Синклер находится на совещании, и его секретарь считает, что не стоит беспокоить мистера Синклера по столь ничтожному поводу.

На восьмидесятом этаже, казалось, царит атмосфера радостного, но старательно сдерживаемого волнения. Ступая по мягкому изумрудно-зеленому ковру, Лорен приблизилась к круглому столу в центре огромного пространства личной приемной Ника.

– Меня зовут Лорен Дэннер, – обратилась она к секретарше, симпатичной брюнетке. – Мистеру Синклеру потребовался секретарь, владеющий двумя языками, и управление по кадрам прислало меня.

Секретарша оглянулась через плечо – дверь кабинета открылась, из приемной вышли шестеро мужчин.

– Я сообщу мистеру Синклеру, что вы здесь, – любезно сказала она, протягивая руку к телефону, который как раз в эту минуту зазвонил. Секретарша сняла трубку. Прижав ладонь к микрофону, шепнула Лорен. – Входите. Мистер Синклер вас ждет.

Нет, подумала Лорен нервозно. Он ждет Лючию Палермо.

Высокие двери красного дерева, ведущие в кабинет Ника, были слегка приоткрыты. Ник стоял возле письменного стола спиной к Лорен и говорил по телефону. Сделав глубокий вдох, Лорен решительно вошла в огромный, устланный кремовым ковром кабинет и молча притворила за собой дверь.

– Отлично, – сказал Ник своему собеседнику после паузы. – Позвони в вашингтонский офис и скажи нашим юристам, что они нужны мне в офисе «Глобал индастриз» в Далласе уже сегодня вечером.