все подготовленные для гонки гунле уже разобраны участниками. Однако стоило хозяевам узнать, что "странная человечка" хочет участвовать в гонке, как новая толпа визаниров пришла из дома, и пожилой визанир-хозяин собственноручно выбрал из своих личных питомцев "скакуна" для новых участников – Хуга, как его представили. Риани поражалась не только скорости перемещения самих визаниров, но и как быстро у них распространяются новости. При том что связь за городом была не очень хорошая, а выход в глобосеть в принципе отсутствовал.

Когда Риани с Марком "знакомились" с предоставленным им Хугом – своим "конем" – и угощали подготовленными лакомствами, парень сказал, что она еще может отказаться от участия в гонке. Девушка возмутилась:

– И лишить себя такой радости? Марк, даже не пытайся от меня избавиться! Я хочу поучаствовать в ваших соревнованиях! Это ведь такие... приключения! И впечатления.

Кто-то из других парней поблизости оторвался от своего гунле и хмыкнул:

– Да уж! Еще какие впечатления. И расширенная медстраховка тебе понадобится, человечка!

Остальные парни рядом опять стали обмениваться мнениями на местном языке, непонятном для Риани, и она повернулась к Марку:

– Они думают, что я свалюсь с гунле?

На что Марк только качнул головой:

– Я не дам тебя в обиду, Риани.

И вот тут девушка заподозрила, что нечто от нее скрывают.

Но уже прозвучал звуковой сигнал к подготовке старта. Определенные места за участниками здесь также не закреплялись, и Марк занял самое крайнее место, хотя большая часть наездников стремилась оказаться в центре.

Как рассказали человечке, сегодняшняя гонка была простой – нужно было "всего-то" добраться до дерева, возвышающегося в центре расстилающегося перед ними поля, взять там какую-то палку с лентами и быстрее вернуться. Кто привезет палку, тот победил. На первый взгляд выглядело просто, но предстартовое волнение всё равно привычными мурашками массировало живот девушки.

На своей родной Ирдрии она не раз участвовала в различных конных гонках, пару раз в заездах на буйволиных упряжках и также пару раз представляла питомцев их фермы в собачьих бегах. Теперь же она примет участие в соревнованиях загадочных гунле на не менее загадочной Визании. И это волновало до глубины души. Заставляло сердце биться быстрее. И пусть управлять Хугом будет Марк, он уже объяснил Риани, как себя вести, чтобы не мешать, но тем не менее девушка уже предвкушала привычный ей азарт погони.

И вот они на старте. Риани опять закинули наверх, и теперь она сидела перед сосредоточенным Марком, в кольце крепких рук. Пользуясь своей пассажирской привилегией отвлечься, девушка рассматривала соседних наездников. Она это делала просто из любопытства, и то, что некоторые из соседей отвлеклись на улыбающуюся человечку в первые, самые важные секунды старта, это их проблемы, с долей ехидцы подумала про себя Риани.

Сигнал старта уже прозвучал, сзади ревела толпа зрителей, а девушка послушно, как ей и говорили, распласталась на туше Хуга, придавленная сверху прижимающимся Марком. Мягкими текучими прыжками их гунле несся вперед, его лопатки перекатывались под Риани, и это было что-то невероятное. Что-то совершенно непохожее на езду на лошади, нельзя было даже сравнивать. И девушка ощущала невероятный восторг от всего, что с ней происходило. Короткие моменты буквально полета вместе с массивной, но такой пластичной тушей Хуга, с которым они сейчас были единым целым. Мягкие резонирующий приземления толстых лап их "скакуна", от которых прокатывались словно волны по остальному телу, задевая и наездников, прижавшихся плотно к обнаженной спине животного. Порывы теплого ветра, обдувающие лицо, и жаркие объятия парня, прижимающегося сверху.

Девушка чувствовала в эти моменты дикой гонки странное и полное единение всех их в единый организм. В соревнованиях по выездке, в которых участвовала ранее Риани, тоже требовалось показать полное взаимопонимание всадника с лошадью, но на это уходило порой годы тренировки человека с именно той лошадью. Здесь же было нечто невероятное – уметь быстро объединиться с по сути незнакомым животным и даже довериться ему, ведь наездники могли только направлять гунле, всё остальное животное делало само, на свое усмотрение. Само решало, насколько оно будет слушаться всадника и оставляло для себя достаточно прочих свобод.

Вот и сейчас Риани ощущала, как нависший позади парень управляет, вернее, направляет Хуга движениями колен в сторону нужного дерева. Девушка чувствовала, что Марк не торопится, словно сдерживается сам и не подгоняет гунле. Но Риани хотела иного. И ее выплескивающийся азарт, видимо, заразил красавца Хуга, к чьей теплой чуть пахнущей мускусом коже девушка была прижата, и чьи бока Риани тоже сжимала своими острыми коленками. И уже вдвоем они, вероятно, увлекли своим настроем парня, который поддался их игре, всё прибавляя и прибавляя темп скачки.

Дерево было всё ближе. Под ним уже крутились вырвавшиеся сильно вперед противники, и только приблизившись, Риани поняла проблему. Нужную всем палку нужно было еще найти! Вроде бы должны были быть на ней длинные ленты, но ветер безмолвствовал, и скорее всего нужная вещь затерялась в густой кроне дерева. Выпрямившаяся Риани тоже закрутила головой в поиске, оказавшись под ветками. И здесь ее выручило человеческое зрение, на которое люди привыкли полагаться больше, чем на нюх. Или женское зрение, которое со сканированием неподвижного пространства справляется лучше, чем мужское.

Девушка первая заметила небольшой жезл, действительно украшенный лентами, но почти в тон листвы, поэтому его не видели подоспевшие раньше их визаниры. Молча ткнув в бок Марка, Риани указала ему нужное место. Проблема была в том, что до палки было слишком высоко. Коротко буркнув соседке держаться, парень мгновенно вскочил на ноги прямо на спине животного и в акробатическом прыжке ухватил заветную палку. Не успела Риани и ахнуть, как Марк уже вновь сидел на своем месте, одной рукой придерживая саму девушку, второй крепко держа трофей. И коленями уже разворачивая огромную тушу Хуга в обратную сторону.

Но другие визаниры тоже заметили находку. Все стали почему-то разворачиваться в их сторону. Двое еще только подносящихся к дереву всадника поменяли на полной скорости маршруты, отчего их "скакуны" столкнулись друг об друга мохнатыми боками. Риани чуть не ойкнула, боясь, что пострадают всадники, но ребята проявили чудеса джигитовки. Один даже соскочил на ходу сбоку от своего гунле, придерживаясь лишь за пряди его длинной шерсти, а затем еще быстрее вскочил обратно на спину своего "коня". И всё это заняло буквально секунды. Также всего лишь пару стуков сердца хватило ошарашенной Риани, чтобы понять – сейчас все остальные здоровяки у них эту палку будут отбирать. Наклонившиеся на своих гунле вперед полуобнаженные