Это было объяснение в любви, о котором она так мечтала, и душа ее, похоже, обрела крылья и воспарила от радости. Но даже сейчас в нем было слишком много самоуверенности. Ей надо проявлять характер, ради их счастья.

— Кажется, ты говорил о романе? — с вызовом спросила она.

— Ну уж нет, — решительно произнес он. — Мы поженимся. Иначе ты снова попытаешься выйти за кого-нибудь, а мне этого уже не пережить.

— Тебе нужен был роман, — столь же решительно сказала Дженнифер. — Вот я и предлагаю завести роман.

— Извините, — прервала регистратор. — Состоится ли свадьба Нортон с Коннером?

— Нет, — твердо ответил Стивен.

— Тогда я попрошу вас выйти.

— Пойдем, — сказал Барни. — У нас все приготовлено дома. Мы устроим пир.

— Только без нас, — сказал Стивен, глядя на Дженнифер. — Мы сами устроим себе праздник. — Он взял ее за руку. — Пойдем со мной.

Он устремился к выходу, договаривая на ходу, подбадриваемый присутствующими. Дженнифер задержала его у дверей, чтобы бросить свой букет Пенни.

— Пригласите на свадьбу, — крикнула она, рассмеявшись, прежде чем Стивен увлек любимую за собой.

Дженнифер и опомниться не успела, как оказалась в его машине. Затем он выехал на дорогу.

— Сколько времени ушло на пустые треволнения! — бормотал он. — Я сразу сказал, что ты несобранная, и — уф! — как был прав! Отныне я беру заботы на себя.

— Обо мне? О моей жизни?

— О наших отношениях. Тебе ни за что впредь не вытворить со мной то, что ты сделала сегодня.

Когда они приехали, он поспешил наверх, крепко держа ее за руку, словно опасаясь, что она исчезнет, После того, как он закрыл дверь спальни, она спросила:

— Я могу сказать хоть слово?

— Нет, пока на тебе его свадебное платье.

Он запутался, расстегивая маленькие жемчужные пуговицы.

— Осторожно, не порви.

— И что? Ты все равно его уже не наденешь.

Он сделал резкое движение рукой, и пуговицы посыпались на пол. Еще раз — и платье разорвалось.

— Так-то лучше.

— Что ты делаешь?

— То, о чем мечтал столько дней, — ответил он. В следующее мгновение он сорвал с себя пиджак и рубашку и прижал любимую женщину к своей обнаженной груди. Его руки растрепали ее прическу, разметав волосы по плечам, потом он впился в нее поцелуем — жарким, крепким, страстным. — Я лежал без сна, мечтая об этом, — говорил он между поцелуями. — Ночь за ночью … сходя с ума … боясь, что никогда не буду с тобой, — а тебе хоть бы что! Ты была так сдержанна и собранна, а я испытывал адовы муки!

Он закрыл ей рот следующим поцелуем, не дав сказать, но она ответила без слов, приоткрыв губы, чтобы впустить его язык. Они приникли друг к другу страстно и словно с облегчением. Они дошли до грани, сулившей им жизнь порознь, И пришли в ужас. А сейчас глубокое взаимное чувство каждое их движение делало прекрасным.

Дженнифер часто думала о том, как у них все будет в первый раз. Теперь она знала, что не стоило волноваться. То, что происходило, было наполнено такой любовью, о какой она и мечтать не смела.

Стивен обнимал и ласкал ее, словно она была сокровищем. А когда они наконец слились, он любил ее каждой частицей тела.

— Все хорошо, любимая? — прошептал он.

— Все, все замечательно …

Казалось, он ждал этих слов или того, что услышал в ее голосе. Он глубже проник в нее, но с нежностью, от которой перехватило дыхание. Она ответила ему с тысячекратной нежностью.

Достигнув апогея, они не отстранились, а прижались еще теснее друг к другу. А потом Стивен, самый прозаичный из мужчин, поразил ее жестом, исполненным поэзии. Взяв ее руку в свою ладонь, он высоко поднял ее, переплетя пальцы так, что они накрепко сцепились.

— Двое становятся одним, — сказал он. — Видишь?

Она мечтала о такой близости, но не надеялась на Стивена. Знай она тогда то, что знает теперь, она бы поняла, что нет ничего надежнее страстно влюбленного мужчины.

Они немного вздремнули, а когда проснулись, он поцеловал ее.

— Ты действительно сказала Коннеру, что не собиралась выходить за него, или мне померещилось?

— Нет. Я решила по дороге. Ты прав. Я сильнее, чем думала. И я ухожу из «Нортонс». Хочу выяснить, куда меня влечет.

— Под венец со мной.

— Я же сказала, что не пойду за тебя. Разве ты не слышал?

— Я не слушаю глупости. Я люблю тебя. Давай поженимся!

— И я люблю тебя. Но ты хоть представляешь, как возмутительно вел себя? Переставлял людей, точно пешки, отправлял Дэвида и Пенни неизвестно куда, вовлек их в переделку по своей прихоти.

— А разве ты не рада? И они тоже?

— Это не относится к делу.

Не переставая говорить, она медленно спускала руку с его груди по животу и ниже, где уже было видно нетерпение его плоти.

— Если ты воображаешь, — мурлыкала она, — что я выйду за человека, умеющего только командовать …

— Командовать? Я? Да я сама кротость.

Стивен судорожно вздохнул, пытаясь сдерживаться, несмотря на то, что она проделывала с ним. Ему нужно было кое-что сказать, пока она не свела его с ума, но Дженнифер опередила его:

— А кто говорил, что мне хватит сил выстоять одной, потому что мне не нужен никто, включая Стивена Лири?

— Я был глуп. Неважно, что я говорил тогда. Дженнифер, ты меня специально заводишь.

— Отчасти, — задумчиво пробормотала она. — Теперь я твердо стою на ногах благодаря тебе.

— А теперь запомни раз и навсегда, — произнес он резким голосом. — Мы поженимся. Не в отделе записей гражданского состояния, а в церкви. Ты будешь великолепна в белом атласном платье с цветами в руках. Все будут смотреть на тебя с восхищением и завистью. Тревор станет моим шафером, и у него будет довольный вид человека, уже прошедшего через это и наслаждающегося видом чужих страданий. Это будет чудесная свадьба. А потом …

— Потом? — переспросила Дженнифер с замиранием сердца, услышав новые интонации в голосе Стивена.

— Потом я никогда не отпущу тебя. — Он говорил хрипловатым голосом. — Так что решено.

— Решено? — ехидно переспросила она.

— Да, но знаешь ли ты, что делаешь со мной?

Она загадочно улыбнулась.

— Я точно знаю, что делаю.

— Это игра с огнем …

— Но я хочу, — радостно сказала она. — Я очень хочу поиграть с ним.

Стивен не стал более сдерживаться и крепко обнял ее.

— В таком случае …