Воздух начал рябить, словно в жаркую погоду. Сталкеры переглянулись, не зная, чего ждать. Впрочем, явно только самого плохого.

В мареве начали проявляться фигуры. Гриф выхватил автомат и уже готов был дать залп, но Тихий его остановил и прошептал:

– Призраки…

Это и в самом деле были они.

Теперь уже не строители, а работники станции.

Сталкеры замерли.

Обычный рабочий день. Техники получали разнарядку, кто-то из инженеров беззвучно что-то объяснял своему коллеге. Протирала окно уборщица. Все были в белых халатах. Выглядело это буднично, даже скучно, если бы не тот факт, что сквозь всех людей можно было рассмотреть окружающую обстановку. Они просвечивали!

Вдруг один из инженеров тревожно обернулся. Второй тоже посмотрел в ту же сторону.

– Что-то происходит… – шепнул Гриф, наблюдая, как труженики Станции поспешно выбегают прочь.

– Пошли! – сказал Тихий, направляясь следом.

– Постой! Зачем?

Но сталкер уже не слушал. Они прошли по коридору, остановились возле дверей. Там же стояли и призраки инженеров. Работники пытались открыть дверь.

Тихий подошел к ней.

– Ты чего удумал? – шепнул Гриф.

Но тот не ответил. Вместо этого он распахнул реальную, находящуюся в этом времени дверь. Но та, которую мучили инженеры-призраки, так и осталась запертой. А потом и вовсе исчезла вместе со всеми фантомами.

Сталкеры заглянули внутрь.

– Что это за комната? – спросил Гриф, осторожно просовывая голову.

Пахло тут пылью и плесенью.

– Гриф! Осторожно! – едва успел выкрикнуть спутник.

Что-то черное метнулась из глубины. Гриф отпрянул, но уйти не смог. Тяжелый удар сбил его с ног.

Тихий дал очередь из автомата в полумрак. Никто не закричал и не упал. Лишь пули цокнули о стены.

– Гриф, ты как? – Он наклонился к напарнику.

Тот, выпучив глаза, смотрел по сторонам, ничего не понимая.

– Я жив? – наконец выдохнул парень.

– Жив, – ответил Тихий. – В тебя кость полетела.

– Какая еще кость?

– Вот эта. – Сталкер продемонстрировал обломок бедренной кости.

– Человеческая… – выдохнул Гриф, отстраняясь от жуткой находки. – Чего это она разлеталась тут?

Тихий пожал плечами. Потом, подумав, поднял с пола несколько бланков, скомкал, зажег и швырнул в темную комнату. Сразу же стало все понятно.

Прямо в центре комнаты располагалась «доска» – небольшая аномалия, известная тем, что примагничивала к себе живые организмы, обгладывала их до костей, а потом этими самыми костями плевалась. Редкая штука, в Зоне почти не встречалась. А вот тут, на Станции, прижилась.

В капкан аномалии попался какой-то бедолага-сталкер, именно его кость и прилетела в Грифа.

– Острая, – произнес он, разглядывая обломок. – Могло ведь насквозь пробить. – Парень принялся себя ощупывать. Потом, растянувшись в довольной улыбке, сказал: – Это все Лунный камень! – И показал найденный им амулет, который он когда-то нашел: – Удачливый!

– Удача – понятие субъективное, – хмуро произнес Тихий, озираясь.

– Да брось! – тут же отозвался напарник. – Тебе ли, матерому сталкеру, не знать, что удача для нас – самое важное? Можно без оружия остаться, да хоть голым в Зоне, но если есть удача, если везет тебе, то и так выберешься.

– Пошли! – вместо ответа бросил Тихий. – Пока «доска» не притянула сюда прочую живность.

Гриф поднялся с кряхтением, словно старик. Недовольно выдохнул:

– Скорей бы уже найти этот чертов «черный ветер» и свалить отсюда!

– Думаешь, мне охота тут шляться? – злобно ответил Тихий. – Знали бы, где точно находится артефакт, сразу же туда бы и пошли. А так придется искать.

– Подожди… – одними губами прошептал вдруг Гриф, замерев и уставившись куда-то в пол. – Ты бумагу какую поджигал?

– Эту, – кивнул Тихий на пол.

– Кажется, я знаю…

– Что знаешь? – не понял спутник.

– Знаю точно, где артефакт лежит.

– Откуда?!

– Карта. – Сталкер наклонился, поднял лист. – Смотри!

И протянул Тихому. Тот внимательно рассмотрел его.

– Думал, простая ситуационная или схема местных цехов, а ее кто-то из прошлых сталкеров оставил. Видать, тоже за «черным ветром» шел. Я от волнения не сразу сообразил, что это! А теперь понял, что карта.

– Да это просто мусор какой-то…

– Не мусор! – выкрикнул Гриф и схватил другие бумаги, лежащие на полу. – Ты приглядись! Да и вот тут: видишь надпись – «black wind»? Знаешь, как переводится?

– «Черный ветер»! – ошарашенно произнес Тихий. – Что это за документы?

Сталкеры принялись читать бумажки.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО!

Снятие копии воспрещается!

№ КП-157/1548-52-А

Докладываю, эксперимент № 15-Ч по проекту «ЧВ» завершен. Опытный образец В-3965-А имеет правильную тетраэдную форму, оплавлен на углах, что связано, видимо, с высокими температурами перегруппировки на последних этапах эксперимента. Отмечается перенос воздействий поля бозоном-фотоном с образованием некоторых необычных свойств.

Отмечается высокий энергетический уровень. Также отмечается воздействие на живые организмы, что, вероятно, связано с наличием «окон чувствительности» по амплитуде, градиенту и частоте альфа-волн.

Прошу разрешить дальнейшие эксперименты с образцом В-3965-А с необходимостью увеличения мощностей воздействия до 360 000 кДж.

– Это что за шифровки? – не понял Гриф.

– Документы из лаборатории!

Тихий принялся читать дальше, а его спутник отошел в сторону.

Но быстро вернулся.

– Тихий, смотри! – Гриф протянул ему КПК.

– Это чей? – не понял сталкер.

– Вон там нашел. Подключил к своей батарее. Читай.

Тихий глянул на сообщения.

Связной не смог прорваться в город. План меняется. Срочно покиньте город и направляйтесь к следующей контрольной точке. Дополнительные инструкции получите по прибытии. Конец связи.

По спине парня пробежал холодок.

«Это же те самые люди, что и меня отправили сюда, сообщения идентичные!» – понял Тихий.

Заказчики направили сюда не одну группу. Только прошлые исполнители не смогли выполнить заказ. Дошли до места, но, судя по раскиданным документам, ничего не вышло.

– А сам артефакт… – Тихий глянул на карту, которую нашел Гриф, принялся изучать, читая мелкие названия отсеков и помещений.

С каждым мгновением его лицо становилось все бледнее, словно у призрака. Гриф озвучил его страх:

– «Черный ветер» находится в четвертом энергоблоке Станции…

* * *

– Тихий… – только и смог вымолвить Гриф. – Ты ведь понимаешь, что это значит?

Его распирало от переизбытка чувств.

– Ты можешь со мной не ходить, – сквозь зубы процедил сталкер. – Я все пойму и обижаться не буду.

От такого заявления напарник взъерепенился:

– Как это – не ходить? Нет! Я с тобой! Что я, трус какой-то?! Думаешь, меня четвертый энергоблок напугает? Да никогда такого не было, чтобы Гриф чего-то боялся! Я в таких передрягах был, что тебе и не снилось. А четвертый энергоблок – это так, ерунда. Больше говорят о нем, а по факту ничего там и нет такого. Даже самому интересно посмотреть, что там и как.

От нервозности