и страха Гриф принялся без умолку болтать. Тихий слушал молча, особо не вникая в слова. Он понимал, что напарнику нужно выговориться и успокоиться.

Когда словесный поток иссяк, Тихий сказал:

– Двинем?

– Двинем, – кивнул Гриф, вдруг став предельно сосредоточенным.

Вновь проверили амуницию и костюмы. Лезть в самый опасный участок Аномальной Зоны было равносильно самоубийству. Но умирать добровольно они не желали, поэтому и проверяли – уже в который раз – все, что могло помочь.

Костюмы оказались в порядке, оружие заряжено, сменные комплекты магазинов приготовлены, размещены под рукой.

Сталкеры направились в самое сердце Зоны.

Пройдя по коридору, вышли в санпропускник. Оттуда – в комнату дезинфекции. Через нее попали в другой коридор, гораздо длиннее первого. Там пришлось задержаться – прямо на середине пути образовалась аномалия. В воздухе висел полупрозрачный пузырь, воздух вокруг него подрагивал, и было понятно, что шар этот адски горячий. Нужно было определить радиус воздействия.

Тихий подобрал с пола кусок кафеля, кинул в пузырь. Потревоженная ловушка исторгла из себя сноп искр и испарила кафель.

– Ты видел это?! – только и смог вымолвить Гриф.

Тихий кивнул. Сказал:

– Опасная штука. Пролезем под ней.

– Что?! – протянул испуганно напарник.

Аномалия висела в воздухе, от пола до нее было сантиметров сорок, вполне приличное расстояние, но все равно было страшно.

Не теряя времени на долгие уговоры, Тихий первым лег на живот и пополз вперед.

Ловушка издавала едва слышимое гудение, низкое, проникающее до самых печенок. Страх стянулся стальным обручем у горла, не давая дышать. Но Тихий понимал, что если сейчас оплошает, то назад дороги не будет.

Гул стал громче. Сталкер остановился.

– Не шевелись! – прошипел Гриф, неотрывно глядя на спутника.

Аномалия задрожала, поплыла к стене.

– Не шевелись! – повторил парень не своим голосом.

Тихий замер. Что происходит, он не видел, но надеялся, что шар не упадет прямо на него.

Аномалия глухо стукнулась о стену, вновь вернулась на свое место. Застыла. Выждав еще полминуты, Тихий пополз дальше.

Преграда была преодолена, и сталкер, поднявшись, кинул своему другу:

– Теперь ты.

Гриф судорожно сглотнул подступивший к горлу ком, лег на пол. И медленно, по-черепашьи, пополз вперед.

Ему повезло больше: аномалия продолжала висеть недвижимо, словно потеряв всякий интерес к путникам. Преодолев препятствие, сталкер поднялся, нервно хохотнул.

– Видел, как я? Вот что значит профи!

– Пошли, профи! – улыбнулся Тихий.

Они направились дальше по коридору, вышли к комнате, за которой располагался диспетчерский пульт. Счетчики, настроенные на повышенный фон, начали по-змеиному шипеть, предупреждая об опасности.

Сталкеры переглянулись. И вошли внутрь.

Это было огромное круглое помещение. Посреди него стоял стол, заваленный пожелтевшими от времени бумагами. Вдоль стены полукругом располагался пульт управления: тысячи кнопок, рубильников и переключателей стройными рядами и группами, по несколько десятков и одиночно.

«Когда-то тут наверняка было ярко, все эти кнопки и лампочки горели разными огоньками», – подумал Тихий. Теперь же пульт смотрел на непрошеных гостей мутными ослепшими глазами.

Чуть выше блоков управления располагались мониторы и экраны, в пору своей юности фиксировавшие множество показаний. Сейчас все было мертво – и стрелки, и графики, и цифры.

У дальней стены стояло кресло, дерматин на нем давно лопнул и расползся, а из образовавшихся дыр торчали поролон и деревянные ручки. Возле кресла на полу лежал чей-то белый халат.

– Странно тут пахнет, – фыркнул Гриф.

Пыльный сухой воздух и впрямь был пропитан запахом – химическим, горьковатым. Он не был неприятен, но вызывал чувство тревоги.

«Наверное, так пахнет машинная смерть», – подумал Тихий, глядя на замолчавшее навсегда оборудование.

– Осмотримся, – предложил он, заходя в дальний конец диспетчерской.

Прошерстили каждый сантиметр. Но нашли искомое не там, где ожидали увидеть.

– Тихий, а это что там у тебя под ногами блестит? – обернулся Гриф. – Вон, под столом.

Сталкер нагнулся, глянул.

– Где?

– Вон там. Постой… – голос Грифа вдруг задрожал.

Тихий тоже разглядел что-то маленькое, невзрачное. Он осторожно выкатил камешек носком ботинка на свет.

– Это же… – прошептал Гриф.

– Да, это и есть «черный ветер», – подтвердил догадки Тихий.

Прямо перед компаньонами на кафельном полу лежал черный артефакт, похожий на кусок каменного угля. Ядовито-зеленые вкрапления напоминали плесень. Обычный камень, ничем не примечательный, условно сферической формы. Но это был тот самый «черный ветер». Тихий помнил его по фотографиям, которые ему передал загадочный заказчик.

Было непонятно, как артефакт тут оказался – сам образовался? Тогда где аномалия, что его создала? Или его кто-то притащил? Тогда почему бросил? Множество вопросов вертелось в голове сталкера, но ответов не было.

Первым опомнился Тихий. Тряхнув головой, он сделал шаг вперед, к камню. И остановился. Гриф не сразу понял причину остановки друга. Казалось, вот же он, артефакт! Иди и бери. Но парень медлил. Казалось, он о чем-то глубоко задумался.

Гриф подошел нему, желая поторопить. И тоже остановился.

Взгляд уперся в «черный ветер», в гипнотические отблески, магнитом притягивающие внимание, рождающие в сознании странные картины.

…Ярко-оранжевые всполохи мерцали в небе, предвещая беду. Тревожно завыл ветер. Весь мир, напротив, затих. Напряженно вглядываясь в небо, молчали птицы на ветках, дворняжки на улицах и кошки, сидящие на подоконниках домов. Они чувствовали: что-то должно случиться, нечто непоправимое. И потому траурно ожидали неизбежного. И лишь в глазах их блестели то ли мерцающие отблески, то ли иллюзорные слезы горечи и разочарования в тех, кто приручил их, но не смог спасти.

А потом что-то страшно взорвалось, и огонь с трубным ревом понесся по земле – буйный, яростный, ненасытный.

Он сжигал все, слизывал в одно мгновение, не оставляя ничего – ни деревьев, ни стали, ни бетона. Кричали люди, тщетно пытаясь уйти от смерти; огонь уничтожал их плоть. Те, что встретили смерть на ногах, так и остались стоять, но лишь до того времени, как подул ветер. Стоило слабенькому порыву коснуться бедолаг, как они рассыпались в пыль, развеялись легчайшим прахом.

Станция под воздействием страшной аномальной силы тоже превращалась в пепел. Рассыпаясь, исчезала вместе со всем, что тут было. Словно и не было никогда. Пепел к пеплу. Прах к праху.

И средоточием этого ада был «черный ветер». Артефакт рождал все эти страшные беды, разрушая саму плоть бытия, глубоко проникая невидимыми щупальцами в ткань реальности, сминая ее, разрушая и превращая в ничто.

К небу поднимался черный дым. Сквозь жирные, медленно ползущие клубы прорывалось яростное пламя. Все было кончено в одно мгновение. Кто бы мог подумать, что мир можно уничтожить так быстро?

Видение оборвалось, напоследок больно кольнув мозг, словно прикоснувшись раскаленной спицей.

– Что это… было? – сипло произнес Гриф, схватившись за голову.

– Видение, –