Они подскочили к трепыхающейся аномалии. Тонкая пленка, разделяющая этот участок Зоны и другой, неведомый, задрожала, словно дразня бродяг.

Гриф глянул на Тихого, и тот понял, что должен своим примером показать, что сто́ит сделать.

– Вместе, – пробурчал он.

Друг кивнул:

– Справедливо. Вместе!

И сталкеры, рискуя жизнями, не зная, что их ждет там, за пеленой, нырнули в аномалию.

Глава 20

Летучий Мыш

Ошибки делаем мы. А не ошибки делают нас.

Джонатан Троппер

Пространственный пузырь выбросил сталкеров на окраину Буряковки. Парни, как два мешка с костями, шлепнулись на землю, поднимая клубы пыли. Кряхтя, поднялись на четвереньки. Но попытка принять вертикальное положение ни у одного не увенчалась успехом.

Жуткое головокружение вызвало приступ тошноты. В тот миг напарники походили не на матерых бродяг, преодолевших значительную часть пути через портал, а на пьяниц, коих можно встретить каждый вечер у любого бара Зоны.

Ребят рвало, в глазах их искрящаяся разноцветными вспышками темнота сменялась белым туманом, в ушах звенело так, словно парней контузило.

Откашлявшись и немного придя в себя, они отползли немного в сторону и растянулись на траве.

– Ты как, жив? – сплевывая обжигающую рот горечь, прохрипел Тихий.

– Ливер трусится, – простонал Гриф. – Едва кишки не выплюнул.

– Ненавижу пространственные пузыри.

– Ты так говоришь, будто пару раз в неделю ими пользуешься, – кисло улыбнулся Гриф.

– Нет. Это был первый и, надеюсь, последний. Слишком жесткая штука.

Тихий сел и устремил свой взор на технику, по крышам которой все так же неустанно сновала Люська. Он даже смог отыскать глазами вертолет, под которым находился спуск в лабораторию. Вспомнив свое падение в бездну, встрепенулся. После этого случая он еще больше зауважал Грифа. Этот писатель с окраин Зоны оказался в разы смелее многих сталкеров. Именно такие люди, как он, помогают не забыть, что такое человечность, и не утратить веру в дружбу. Тихий посмотрел на напарника. Гриф рылся в рюкзаке. Все такой же простой парень, без каких-либо претензий на геройскую заносчивость.

– Ты чего уставился? – спросил он, заметив, как на него смотрит Тихий.

– Да так, – переведя взгляд в сторону, ответил тот, – смотрю, всё ли на месте. Хрен его знает, может, что-то в пузыре осталось?

Озадаченный Гриф сначала оглядел свои руки и ноги, а затем принялся ощупывать худощавое лицо, волосы. Похлопал себя по груди и, не найдя никаких изменений, выдал:

– Не, всё норм.

Не ожидав такой реакции напарника, Тихий прыснул от смеха.

– Что? – удивился Гриф.

– Ничего, – вытирая взмокшие глаза, отозвался сталкер. – Идем уже, времени у нас не так много, как хотелось бы. Не хватало еще, чтоб заказчик почуял неладное.

– Здесь ты неоспоримо прав, – согласился Гриф. – В путь.

Поднявшись по тропинке, напарники вошли в лес и вскоре добрались до места, где впервые повстречались с Питоном. Остановившись на мгновение, Гриф тяжело вздохнул.

– Пусть Зона будет благосклонна к тебе, – произнес он, сжав кулаки. – Я обязательно отомщу за тебя. Даю слово.

Тихий стоял молча. Он, конечно, был очень благодарен мусорщику, но в тот момент старался не теребить душу. Холодный рассудок превыше всего. Да, сталкер тоже жаждал расправиться с Теодором, но первоочередной задачей было уничтожить артефакт, пока он не попал в руки заказчика.

Планшет, издавший противный писк, заставил напарников отвлечься от раздумий. Тихий включил устройство и открыл сообщение:

Тихий, где вы находитесь? Видим, что вы давно прошли контрольную точку на ЧАЭС, но мы до сих пор не получили обратной связи. У вас все в порядке? Удалось найти артефакт и документы? Просим срочно сообщить о результатах.

Конец связи

Сталкеры переглянулись. Они поняли друг друга без слов. Тихий удалил все сообщения, номера и прочую информацию. Осмотрелся по сторонам. Заметив пульсирующий неподалеку «пресс», направился к нему. Остановившись в нескольких метрах от аномалии, швырнул планшет в ее прожорливую пасть. Пространство впереди сжалось, превратив устройство в черный бесформенный комок. Затем раздался хлопок, и смесь пластика со стеклом расщепило до атомов.

– Катись к черту! – скрипнул зубами Тихий.

– Боюсь, уничтожение планшета мало чем поможет, – произнес Гриф. – Но как минимум они не смогут отследить наше местоположение.

Тихий молча развернулся и зашагал прочь.

– Ты уверен, что хочешь поступить с «черным ветром» именно так? – поинтересовался Гриф, поравнявшись с напарником.

– Не вижу других вариантов. Ты сам прекрасно видел, что он может сотворить.

– А тебя не посещала мысль, что, попав в аномальное поле, он может активироваться? – не унимался Гриф.

– Послушай. – Тихий резко остановился и хмуро посмотрел на друга. – Если артефакт попадет в руки заказчика, будет худо. Это сто процентов. Но пока есть хоть малейшая возможность избежать катастрофы, нужно ею воспользоваться. Не прокатит – значит, так тому и быть. Тогда наш мир обречен.

Гриф согласно кивнул. Тихий был прав: если есть хоть один шанс утилизировать «черный ветер» и спасти множество жизней, то нужно попробовать. В конце концов – кто не рискует, тот в Зону не ходит.

Шли долго, не проронив ни слова. Напарники надеялись, что их план сработает, но в то же время боялись. Нет, не того, что могут погибнуть. Они очень не хотели быть теми, чьи самые светлые поступки приведут к тотальному уничтожению мира. Не зря же говорят: благими намерениями выстлана дорога в ад. Но, с другой стороны, они уже и так в аду. По-другому Зону не опишешь.

Добравшись до небольшой поляны, сталкеры решили устроить привал. Разместились под высоким раскидистым дубом.

Сухпайки закончились, но оставалась пара банок тушенки. Разводить костер не было ни сил, ни желания, а сухое горючее и таганок никто не прихватил. Поэтому, ловко орудуя ножами, напарники вскрыли жестяные банки и принялись за еду.

Отдых был неожиданно прерван. Справа из глубины леса донеслось рычание. Сталкеры отбросили снедь в сторону, схватили автоматы и, направив стволы на стену деревьев, замерли в напряженном ожидании.

Раздался хруст ломающихся веток. Затрещали кусты, а земля под ногами пошла мелкой дрожью. Рев твари повторился, но слышен он был уже намного ближе.

– Твою мать! – выругался Тихий. – Валить нужно, и как можно скорее. Если это тот, о ком я думаю, то с «калашами» мы его не одолеем.

– Колосс, – бледнея, произнес Гриф.

Схватив рюкзаки, сталкеры дали деру. Треск из чащи стал громче. Не останавливаясь, Тихий оглянулся. Сталкерское чутье в очередной раз не подвело. На поляну, где несколько мгновений назад они с напарником мирно отдыхали, вывалилось огромное уродливое чудище. Мощные ноги, массивное, покрытое множеством сочащихся черной жижей язв тело. Короткие скрюченные