— Помню, как ты решил поиграть в прятки… и тебя искали весь день.

Иван не выдержал и прыснул со смеху, вспоминая то событие.

Это был день его рожденья, и надо же было такому случиться — именно в этот день проявился дар. Ему было страшно, интересно, необычно и волнительно. И всё это он испытывал одновременно.

— До вечера искали. Даже успели сообщить о пропаже в полицию, — продолжал смеяться отец, убирая рукой ветви очередного буйно разросшегося кустарника.

— Это я хорошо запомнил, — ответил Иван, радостно улыбнувшись. И тоже протянул руку, отводя от лица ветви растения. — А на самом деле я стоял посреди поляны… боялся засмеяться, чтоб не обнаружили.

— Да, тогда мы с матерью… — продолжал отец, а затем кусты впереди зашевелились.

Отец встал как вкопанный. Иван удивлённо смотрел на красную точку, которая появилась его лбу.

А отец оглянулся и посмотрел, в свою очередь, на него. Судя по испуганному взгляду, он увидел то же самое.

— Стой, сынок. Кто-то целится в тебя, — пробормотал отец.

— Стоять и не двигаться! — раздался громкий и грубый голос из зарослей впереди. — Иначе будем стрелять!

* * *

Место рыбалки Смирновых, в это же время.

То, что я увидел, где спрятались монстры, мне не дало ровным счётом ничего.

Они оставались неподвижными, не подавали признаков жизни, кроме еле заметного моему глазу сияния. А как их пробудить — я не знал.

Кузя продолжал беспокойно себя вести. Носился у берега и кукарекал, изредка уффкая и пытаясь залезть в воду. Но видно непривычной была для него эта среда.

К тому же батя с дедом куда-то запропастились.

— Слушай, что-то наших долго нет, — маман будто мои мысли прочитала. И, как всегда, начала нагнетать: — Может, случилось чего? А если монстры на них напали?

— Нет в лесу монстров, — помотал я головой.

— Но почему твоего папы с дедушкой так долго нет? — тревожно посмотрела она в сторону просеки, где они недавно исчезли.

Почему нет? А вот мы сейчас и узнаем.

Я отозвал змейку от созерцания спрятанных монстров и направил её в лес.

Она полетела по следам деда и бати, я отчётливо видел их на земле.

Вот мимо мелькнуло поваленное дерево сбоку от тропы. Затем я поневоле дёрнулся от кустарника, сквозь который пролетела питомица.

А через ещё метров сто змейка вылетела на небольшое пространство, со всех сторон окружённое лесом.

Да тут целый лагерь! Несколько серо-зелёных шатров, в центре — несколько групп магов в камуфляже. Что они здесь делают? Скорее всего, это и есть группа зачистки, о которой говорили родители.

Другой причины появиться здесь этим людям я не видел.

И, конечно, я был внимателен. Если это опытные маги, значит, у них и средства защиты имеются. Притормозил астральную питомицу и, как оказалось, вовремя.

Над лагерем колыхалось покрывало тончайшей, еле заметной энергии.

Что было бы, пересеки её змейка? Я не хотел проверять. Лучше найти безопасный путь внутрь.

Мне нужно было отыскать деда с батей и убедиться, что с ними всё в порядке.

Нескольких секунд мне хватило, чтобы найти лазейку. Там, где лес вплотную примыкал к защищённой зоне. Как раз там стоял артефакт, который и создавал это магическое поле. А защищал его от непрошенных гостей колючий непролазный кустарник.

Но что он мог сделать против астрального питомца?

Змейка пролетела насквозь через эти дебри и очутилась в самом лагере. Ну наконец-то.

А потом и заметила следы тех, кого я разыскиваю.

Подлетела к большому шатру и медленно прошла сквозь него, замирая внутри, в тёмном уголке.

На потолке горела тусклая лампа.

В центре — круглый стол. За ним сидели дед с батей, а напротив них — не очень приятной наружности тип в форме. На его щеке я заметил три глубоких шрама. Будто кто-то полоснул его по лицу.

Не удивлюсь, если какой-то монстр оставил ему на память эту метку. Из-за шрама левый глаз был слегка выпучен.

— Родион, я понимаю, что ты командир группы зачистки, и всё такое… — услышал я деда. — Но ты меня знаешь, вместе с тобой работали. Зачем мне тебя обманывать?

— И вы никого не видели в округе? — просипел этот самый Родион, посматривая то на деда, то на батю.

— Да мы на рыбалке были, — ответил папа Ваня. — Искали дрова для костра… А тут ваши люди накинулись.

— Ситуация напряжённая, — вперил в него пристальный взгляд командир группы зачистки. — Мы потеряли нескольких монстров. Причём звуколовов. Вы знаете, кто это такие?

— Да, в курсе, — побледнел батя. — Чудовищные твари.

— Мало того что чудовищные… — продолжал Родион. — Они ещё и хитрые… сволочи. Мы гоняемся за ними уже несколько дней. И всё время следы путаются. Да ты и сам знаешь, Александр Валерьич, — повернулся он к деду.

— Знаю… — вздохнул дед. — Было дело… Так вы нашли уже кого-то?

Родион покосился на батю.

— Это мой сын, — ответил дед этому мужику со шрамами. — Ты можешь свободно говорить, он никому не проболтается.

Родион немного расслабился, затем выдавил улыбку:

— Да, вчера ликвидировали одного звуколова. А остальных обнаружили совсем недавно.

— И где они? — спросил дед.

— Лёня, принеси-ка нам карту района, и ещё одну, которую недавно распечатали, — обратился командир к одному из магов, которые стояли у входа.

Тот кивнул, выскакивая из шатра.

— Где-то в лесу? — удивлённо спросил батя.

— «В лесу»… — нервно и неприятно засмеялся Родион. — Если бы. Этот лес уже прочесали вдоль и поперёк, а ещё три отряда — и ближайшие окрестности. Нет… не в лесу.

В этот момент в шатёр заскочил маг с двумя рулонами в руке.

— Клади сюда, на стол, — махнул ему командир.

Когда он развернул один из рулонов, все уставились на карту. Палец Родиона ударил именно в то озеро, возле которого мы сейчас и находились вместе с маман.

— Вот где они засели, — просипел Родион. — И это очень удивительно. Обычно звуколовы боятся заходить в воду. А тут…

— И откуда такие сведения? — покосился на него дед.

Конечно, он был ошарашен услышанным. Впрочем, как и батя.

— А теперь смотри сюда, — радостно прорычал Родион, открывая какую-то коробку. Я увидел вспыхнувший в воздухе перед ними экран. —