class="p1">— Ну что, приступим? — спросил я у Дымка, трущегося о мою ногу.

Кот согласно мяукнул, я сделал глубокий вдох и выдох, и начал постепенно накачивать кокон пламенем. Мощность наращивал медленно, отслеживая крепость защиты.

Можно было бы выбрать другое место.

Например, заводик графа Воронцова. С его доменными печами и пещерой-поглотителем, разжечь нужное пламя не составило бы труда. Но кто знает, может джинн захотел бы там остаться. В этом я не был уверен, но рисковать не хотел.

Лучше дома, под присмотром и с предсказуемым результатом.

Вообще идея этого плетения принадлежала моему учителю. Как-то раз он поспорил с высокоранговым магом-кузнецом. Тот пожаловался на недостаточный жар в его кузне. Причиной назвал невозможность создать нужные условия в столь ограниченном пространстве.

Учитель слово «невозможно» воспринимал как личный вызов.

Ну и сотворил такое, о чем ещё долго судачили. Даже заморские маги приезжали специально посмотреть на чудо-горн.

Искусная работа получилась. Правда, сам создатель потом не мог толком объяснить схему, сделал и забыл, с ним такое часто бывало, но я изучил и запомнил.

Как и в случае с кузнечным горном, немаловажную роль играл воздух. Его потоки следовало четко направлять, заставляя пламя разгораться всё сильнее и сильнее. Хотя бы топлива было не нужно, для моей задачи достаточно только стихии. Много стихии.

Каждый накопитель перед началом работы я проверил. Утечка и рассеивание магии обычное дело.

Огонь разгорался всё ярче и яростнее, и стало светлее.

Черт, такое могут заметить… Но вносить изменения в сеть было поздно. Только гасить и переделывать полностью. Теневая завеса не очень-то помогла, слишком мощное пламя.

Звуков не было, всё гасила защита. Но я ощущал, как трещит сама магия внутри кокона.

Красота!

На миг я забыл, для чего это всё делается, и просто любовался огнем. На него можно смотреть бесконечно.

Но тут коты, валяющиеся рядом, вскочили и выгнули спины, зашипев.

В рыжих сполохах пламени проступил пока ещё нечеткий контур.

Элементаль рос на глазах. Вскоре огромная фигура заняла почти всё огненное пространство. Джинн поглощал стихию с такой бешеной скоростью, что я засомневался, хватит ли мне накопителей. Свою силу я приберег на крайний случай. Вдруг существо окажется несговорчивым.

Но пламенный силуэт начал уменьшаться. Вместе с этим угасал и огонь.

Когда он стал ростом чуть за два метра, то стихия окончательно успокоилась. Всё ещё горело вокруг, но уже довольно безопасно и без защитного кокона.

— Человек! Доволен я, — произнес джинн. — Ты сделал хорошо.

Голос его не был грозным, скорее мелодичным. Странная речь с акцентом звучала словно прямо в моей голове. И я вдруг понял, что говорит он со мной на своем языке. Но я его каким-то образом понимаю.

— Я рад, — немного растерялся я от такого необычного общения.

— Тебе служить чтоль должен я? — спокойно спросил он.

Огненные глаза смотрели на меня неотрывно. Вокруг него вспыхивали кружились в танце огоньки, завораживая. Всё же удивительно красивое создание магии.

— Ну коль хочешь ты, — усмехнулся я, невольно переходя на его стиль.

Наконец-то джинн оторвал взгляд от меня и посмотрел на котов. Те успокоились и снова вились у моих ног, довольно мурча.

— А разве выбор есть? — элементаль вроде как пожал плечами, очень по-человечески.

Тут я призадумался. Вольный джинн — такое вообще возможно? Визирь что-то говорил про диких, но вскользь. Меня как бы тоже не очень прельщала идея иметь пожароопасного служителя рядом. К тому же вынужденного мне подчиняться. Нет, так не пойдет.

— Ну а чего хочешь ты?

Огненное создание огляделось. Его лицо, так похожее на человеческое, нахмурилось.

— Вода, камень… — медленно сказал он. — Чужое всё вокруг. Идти некуда мне, человек. Там не жить мне.

Тут Дымок оторвался от мурчания, сделал несколько шагов вперед и воинственно мяукнул. Элементаль вздрогнул и чуть уменьшился до одного со мной роста. Так на него было проще смотреть, а то уже шея затекла.

— Возьмешь меня на службу ты, человек?

— Александр.

— Что значит это?

— Мое имя Александр. Искандер, — вспомнил я, как называл меня визирь. — Называй меня Искандер.

— Хорошо, Искандер-инсан. Я — Хакан.

Джинн выжидающе на меня посмотрел. Я не понял толком, что от меня требуется, поэтому просто кивнул, как было положено по этикету. Элементаль вздохнул и из его рта вырвалось пламя. Благо до меня оно не долетело, но я всё же выставил перед собой воздушный щит.

— Я своё имя назвал тебе, а значит признал власть надо мной твою, — объяснил он. — Принимаешь ли моё служение ты?

— И в чём оно будет состоять? — поинтересовался я.

— В каком смысле? — смог я удивить джинна.

— В смысле, мне-то зачем это нужно?

— Как… зачем? — от изумления он немного погас. — Всегда этого хотят люди.

— Хотят… Ну значит ты встретил того, кто не особо хочет. Я не беру никого на службу без нужды или достаточно веской причины.

— Погибну я, — по-простому ответил Хакан.

Причина веская, ничего не скажешь. Спасти представителя редкого вида, безусловно, было важно. Но мне нужно было понимать, что я беру на себя.

— Могу врагов испепелять я, — джинн понял, что нужно меня как-то заинтересовывать.

— Ну это я и сам могу, — я с улыбкой указал на всё ещё горящий огонь.

— Искать умею залежи ценных пород, — добавил Хакан с вызовом.

— Маг природы с этим справится в два счета.

— На разум действовать могу, глаза отводить и умы затуманить.

Я вздохнул, простейшие манипуляции ментальной силой. Да у меня один родовой перстень на большее способен.

— Я… — неуверенно начал он и, чуть помедлив, решительно выдал: — Силой наделять могу тебя!

Вот тут я посмотрел на элементаля с интересом. Получается, что он ходячий стихийный накопитель?

Джинн сразу же продемонстрировал эту способность и ко мне потянулась огненная магия. И какая! Совершенно не похожая на ту силу, что была во мне. Эта была мощь вулкана, жар полуденной пустыни и иссушенный воздух раскаленной земли вместе взятые.

Ух, хороша!

— Ну вот теперь нам есть о чём побеседовать, Хакан, — широко улыбнулся я.

Договорились мы быстро. От меня требовалось лишь поддерживать его стихией. Периодически устраивать огненные ванны. Элементаль, несмотря на внушительное вместилище отличной от человека силы, нуждался в природной стихии. То есть той, что и была доступна человеку.

Взамен