– А «черные ящики»?

– Если они оказались на большой глубине, засечь их сигнал будет невозможно.

Генсек ООН нахмурился.

– Все утонули? Но тогда, надо понимать, эксперимент по созданию микролюдей в одночасье завершился?

– Боюсь, что да, господин Генеральный секретарь.

Друэн вновь овладел собой.

– Ну, хорошо. Не давайте пока в прессу никаких комментариев по этой теме. Все должны сосредоточиться на угрозе со стороны астероида.

52.

Огромный булыжник в форме буквы Y медленно вращался в пространстве. Теперь его можно было свободно наблюдать в иллюминаторы. В лучах далекого Солнца он был похож на заблудившуюся среди звезд коралловую веточку.

Капитан Эмма-321 строго следовала полетному заданию. Ракета «Лимфоцит-13» стабилизировала свое положение и повисла над поверхностью «Тейи-13». Этот сложный маневр занял немало времени, но Эмма-321 оставалась сосредоточенной, не сводила глаз с экранов и регулировала каждое движение своего корабля.

Когда он наконец коснулся поверхности, в том самом месте, где камень раздваивался и приобретал форму буквы Y, она позволила себе немного расслабиться.

– Ну что, девочки, готовы?

В верхней части корабля открылась шлюзовая камера. Три маленьких астронавтки по очереди спустились вниз по лестнице. Теперь они видели, что поверхность «Тейя-13» испещрена небольшими кратерами, оставшимися после метеоритных бомбардировок.

Канал видеотелефонной связи соединял их с пресс-центром ООН в Нью-Йорке, где в эту минуту собрались Генсек Друэн, президент США Смит, глава Китая Чанг, президент России Павлов, несколько дипломатов и огромное количество съемочных групп. Земляне могли переговариваться с кораблем и следить за выполнением миссии. Все происходящее транслировалось как в прямом эфире, так и в записи – для тех регионов, где сигнал запаздывал. Когда астронавтки говорили, мир их слышал, когда они переглядывались, мир мог видеть их лица за стеклами шлемов.

– Фаза один завершена. Мы сели на поверхность астероида. Фаза два завершена, мы вышли из ракеты. Впереди фаза три – мы намереваемся приступить к операции по уничтожению. Как слышите, Генсек Друэн?

– Слышимость отличная, на пять баллов. Делайте свою работу, капитан. И не мешкайте, ведь «Тейя-13» обладает огромной скоростью.

– Как себя чувствуют наши братья и сестры с «Альбатроса»?

– Когда они сели на воду, их подобрал авианосец французских вооруженных сил. Сосредоточьтесь на той задаче, которая стоит перед вами. На вас в восхищении смотрит все человечество.

После этого капитан Эмма-321 и астронавтка Эмма-568 точными, чуть замедленными по причине толстых скафандров движениями стали долбить электрическими отбойными молотками шахту, а Эмма-567, выполнявшая обязанности взрывотехника, осторожно транспортировала к шахте бомбу с ядерным зарядом.

53.

– Гея! Твои паразиты высадились на мою поверхность, чтобы убить! Что мне делать? Я не в состоянии им помешать!

– Ты забыл о психологическом факторе.

– Это еще что такое?

– Их мозг усложнился до такой степени, что они в любой момент готовы вообразить худшее и поверить в будущее, которое на самом деле является порождением паранойи, выражаясь их собственным языком. Они, вполне естественно, думают, что все вокруг настроено к ним враждебно, и могут к чему угодно проявлять чрезмерную чувствительность. Чтобы их напугать, достаточно лишь дунуть, вздрогнуть или чихнуть. Порой я давлю, сжигаю и топлю их чисто ради развлечения. Продолжительность их жизни очень незначительна, а вертикальное положение тела отличается неустойчивостью. Они живут только благодаря сочетанию целого ряда благоприятных факторов. Им нужны оптимальная температура, оптимальная влажность, воздух. Но даже если эти условия выполнены, сложность присущего им метаболизма может свести их с ума без каких-либо усилий со стороны.

– Ты говоришь это, чтобы возродить в моей душе надежду?

– Ты боишься противника, потому что переоцениваешь его. И недооцениваешь себя, Тейя. Копай в этом направлении, поощряй их естественные импульсы и склонность к саморазрушению. Поверь мне, они достаточно сильны для того, чтобы причинить зло себе.

54.

Как только солнце поднялось над горизонтом, его лучи ударили в заледеневшие дюны.

Пробуждение было сродни выходу из состояния анестезии. Пересохшие глотки снова стали болеть.

Из отверстия в песке выглянул первый микрочеловек. Вскоре их было уже несколько сотен. Немного погодя сто тысяч эмчей, выживших после катастрофы самолета, объединились и образовали плотную группу.

Королева Эмма-109 подала сигнал выступать.

И они вновь зашагали под лучами солнца, которое с каждой минутой обжигало все больше и больше. Розовый песок приобрел оранжевый оттенок. Змеи и скорпионы расползались в разные стороны, чтобы спрятаться в своих норах. Издали за путниками наблюдали лишь идеально мимикрирующие ящерицы.

– Пока есть жизнь, есть и надежда? Вы, кажется, так говорили? – иронично спросила Эмма-666, пытаясь улыбнуться Давиду потрескавшимися губами.

– В данном случае может представлять интерес и другое изречение: «Что нас не убивает, то делает сильнее».

– Процесс эволюции видов, не так ли? Они готовятся умереть, но в самый последний момент их выручает неожиданное открытие…

– Или внезапное везение.

Эмма-666 одобрительно кивнула.

– Вполне возможно, что через подобные испытания проходят все виды. Это как ваш философский камень, превращающий свинец в золото. Базовый вид трансформируется в другой – более сложный и изощренный.

– Вы хотите сказать, что мы были свинцом, а вы станете золотом? – спросил Давид. – На мой взгляд, в данный момент у этих двух металлов есть одна общая особенность – и тот, и другой плавятся от жары…

– Если бы все пророки преодолели пустыню, то этот их опыт соответствовал бы фазе кальцинации философского камня.

Довольная своим ответом, папесса направилась в хвост колонны. К Давиду, немного ревнуя, подошла королева Эмма-109.

– Мы говорили об эволюции видов. Шестьсот Шестьдесят Шесть полагает, что нынешняя фаза, «горячая и сухая», способствует нашему совершенствованию. По ее мнению, этим, вероятно, и объясняется тот факт, что данное коллективное испытание выпало вам, поднявшимся по эволюционной лестнице выше, чем мы.

Королеву одолел приступ кашля.

– Порой Эмма-666 меня немало удивляет, – признала она, – она задает правильные вопросы даже тогда, когда на них нет ответа…

Она вновь закашлялась и выплюнула комок пыли.

– Если мы исчезнем, то Homo metamorphosis в процессе эволюции станут лишь незначительной боковой ветвью, такой же, к примеру, как Homo floresiensis. – Она покачала головой и надолго замолчала.