Я больше не мог выносить это и начал по любому поводу как можно позже приходить домой после работы. Я наконец влился в ряды парней, зависавших в баре после закрытия и пришел к тому же, за что попрекал ее – начал заливать выпивкой свою боль.

Теперь-то я знаю, что если бы я не был настолько беспомощным в течение последних недель ее жизни, то мог бы увидеть, как зло берет верх. Может даже сумел бы предотвратить заражение. С чем бы она ни говорила тогда в подвале, оно заставило ее поверить, будто является моим мальчиком. Оно заманило ее туда, когда она была одинока и напугана, и в итоге завладело ею.

В ту ночь, когда Герти умерла, я заснул у себя в кровати, будучи пьян. Я ощутил, как горячая рука схватила меня за щиколотку, и подскочил, увидев ее, свернувшуюся в кресле рядом с кроватью. Передо мной было тело моей жены, но самой ее в нем не было. Ее глаза изменились… зубы выглядели по-другому… даже обращенная ко мне улыбка выглядела так, будто два крюка вцепились в края ее губ и растянули их. От ее кожи будто поднимался пар.

За свою жизнь я никогда раньше не чувствовал такого сильного ужаса. Быть может, если бы я не был парализован от страха, то вскочил бы с кровати и спас ее, но я не мог набраться храбрости, чтобы даже шевельнуться. Я увидел, что она обвязала вокруг своей шеи веревку, тянущуюся к вентилятору на потолке. Ее глаза горели оранжевым светом, словно душа была объята пламенем. Она расхохоталась не своим голосом, а затем прыгнула.

С того самого момента я понял, что моя жена не сошла с ума. И что кружок ее подружек тоже не был сумасшедшим. Я понял, что они открыли своего рода врата, пытаясь достучаться до Сэма по ту сторону, однако взамен что-то злое нашло свой путь оттуда сюда. Истина в том, что люди постоянно проводят сеансы, которые не приносят результата. Почему же получилось у Герти? Я знал, но оказался слишком переполнен виной, чтобы признать. Я вырыл тот колодец и открыл черный ход из Ада, а Герти дала злу позволение выйти из него.

Сразу после того, как я предал Герти земле рядом с нашим мальчиком, я заколотил колодец в той маленькой комнатке и повесил сверху кресты. Я замуровал дверь, отнес оставшуюся после Герти одежду в подвал и понял, что обязан многое узнать и научиться делать перед тем, как опять столкнуться с тем, что было там внизу.

С того дня и до этого самого момента, когда моя ручка коснулась бумаги, я исколесил вдоль и поперек нашу огромную страну, выискивая других людей, чей опыт был схож с моим собственным. Я начал с чтения журнальных статей и старых газетных интервью – что угодно, что могло бы привести меня к делам, связанным со сверхъестественными событиями. Большинство из них оказались тупиковыми путями – мошенничество и шарлатанство ради выгоды либо развлечения.

Однако после нескольких лет беготни я наконец обнаружил дом в Северной Каролине, в котором происходили сверхъестественные события, которые я не мог объяснить. И я опять ощутил себя неподготовленным и сбитым с толку. Я потратил кучу времени, лишь бы понять, что произошло с Герти, но у меня совершенно не было плана насчет того, что я должен делать, когда наконец наткнусь на то, что мне нужно.

Мне повезло, что нашелся священник, которого вызвали исследовать тот дом – мужчина примерно шестидесяти лет, которого звали отец Столлингс. В наши дни церковь не одобряет экзорцизм, поэтому очень немногие священники берут на себя такую обязанность. Еще реже они обращаются за официальным разрешением на такую деятельность.

Я рассказал отцу Столлингсу о своем интересе к произошедшему, и о том, что меня к нему привело. Помню, как он улыбался и постоянно кивал, пока я говорил, как будто то, что я описывал, не было совсем уж невероятным. Затем отец Столлингс поведал мне, что произошло в том доме, по его мнению, и как произошедшее оказалось похоже на мою собственную историю. Он сказал мне, что дом подвергся нападению демонических сил, и что только сила Господня помогла его защитить. Я узнал, отец Столлингс очистил тот дом с помощью особых ритуалов и способов. И верно, вскоре паранормальные явления прекратились.

Я спросил отца Столлингса, можно ли мне помочь ему в будущем в подобных ситуациях, и он разрешил. Он обучал меня и еще одного молодого священника, которого звали отец Мартин. Мы трое прекрасно ладили между собой. Я мог бы сказать, что отца Мартина ждало прекрасное будущее.

Отец Столлингс знал, что я не был человеком церкви, но сказал, что именно моя вера, а не дым от ладана и церковное пожертвование, дает мне Силу. Я узнал все, что знаю на сегодняшний день, именно от этого человека. Когда он умер в шестьдесят пятом году, я понял, что настало время мне действовать самостоятельно.

В последующие несколько лет я продолжил путешествовать по Америке в поисках людей, которые нуждались в помощи, но не получали ее. Я стал посещать больницы, санатории и психиатрические лечебницы в поисках тех, кто столкнулся с проявлениями зла, в то время как все остальные посчитали их сумасшедшими. И действительно, вскоре я обнаружил именно то, что мне было нужно.

В то время я помог нескольким семьям. Сам я тогда не проводил ритуалы экзорцизма или очищения, выполняя скорее диагностическую роль. Если семья и друзья одержимого, или даже сама церковь, отворачивались от него, я начинал собственное исследование. Большинство случаев не были подлинными, но были и такие, которые я задокументировал, чтобы быть более достоверным. Затем я связывался с местными представителями духовенства, и мне приходилось вступать в спор с ними, чтобы убедить их пойти и посмотреть самим.

Глядя на то, как служители церкви проводили те самые обряды, которые ранее проводил отец Столлингс, я понял, что больше не хочу выступать в качестве посредника. Если отец Столлингс был прав, и моя вера давала мне Силу, чтобы сразиться со Злом, тогда я должен был испытать ее.

Мое намерение состоит в том, чтобы оставшаяся часть этого дневника послужила документальным свидетельством моей работы в качестве неофициального экзорциста. В настоящий момент я пишу эти строки, сидя у себя дома на переднем крыльце, в то время как солнце садится над Божьей землей. Сейчас 1973 год, мне пятьдесят три, и менее чем двадцать четыре часа назад я завершил свой первый обряд изгнания дьявола.

Дэниел оторвал глаза от лежащей на его коленях тетради.

– Боже!

Он перелистнул на следующую страницу, озаглавленную «Случай 1. Дом на Сикамор-лейн». Открыв уже четвертую по счету бутылку пива, Дэниел продолжил чтение.

Нора свернула на Солнечный Ветвистый проезд вскоре после пяти вечера. Долгий путь