домой после противостояния со Стивом показался ей пятиминутным. По дороге она подпевала в полный голос или же мычала себе под нос каждую песню, которая звучала по радио, даже если она ей не нравилась. Словно гора свалилась с ее плеч. И пусть Нора знала, что не сможет ощущать себя полностью свободной от вины, пока не признается Дэниелу, она также понимала, что признание причинит один только вред ее семье, вместо того чтобы облегчить ее собственную ношу, а потому лучше было ничего не говорить. Нет, она должна и дальше хранить тайну; только теперь она не будет истязать себя за то, что сделала.

Когда дом возник впереди, ее эйфория схлынула, как вода в раковине – она увидела, что Дэниел уже вернулся с работы. Нора посмотрела на часы на приборной панели и увидела, что он должен был вернуться как минимум через час. Он специально сказал ей, что вернется позже, так как должен наверстать упущенное время.

Ей не понравилось то, как она себя ощутила. После того, что она пережила, ей не хотелось сочинять новую ложь, чтобы замести следы. Она свернула на подъездную дорожку и припарковалась. В голове проносилось множество различных поводов, по которым она могла бы отсутствовать в течение дня. Она осмотрела салон машины и поняла, что даже ничего не купила по дороге. Придется учесть данный фактор при вранье.

Внезапно она вспомнила про коробку в багажнике. Вынула ключи из замка зажигания и обошла машину. Открыла багажник и достала из него коробку со школьными принадлежностями, которую давно должна была забрать оттуда, однако постоянно откладывала. Коробка была заполнена канцтоварами и тетрадными листочками. Она раздумывала так и оставить их лежать здесь до тех пор, пока не приступит к новой работе, однако теперь поняла, что как раз возник подходящий повод принести их в дом.

Когда Нора с громоздкой коробкой в руках перешагнула порог, в доме царила тишина. Она поставила коробку на кухонный стол и позвала Дэниела, но ответа не получила. Поднялась наверх и увидела, что в их спальне и в Алисиной комнате никого нет. Спустилась вниз, высматривая малейшие признаки чьего-либо присутствия. Рабочий портфель Дэниела стоял под его письменным столом в гостиной. Она развернулась в сторону входной двери, думая, что возможно Дэниел и Алиса где-нибудь во дворе, когда зацепилась краем глаза за подвальную дверь. Она ощутила волну сомнений, поднимающуюся внутри, но сразу же схлынувшую. Стараясь не задумываться, Нора быстро подошла к подвальной двери и распахнула ее, сразу же заметив, что за ней горит свет.

– Дэниел? – позвала Нора, спускаясь.

Он сидел на полу рядом с открытым сундуком Мерла. Держал перед собой на коленях раскрытую тетрадь, в то время как остальные валялись вокруг него вперемешку с видеокассетами. Несколько пустых пивных бутылок выстроились возле лестницы в аккуратный ряд. Нора подошла к Дэниелу сзади, но он даже не заметил ее присутствия.

– Дэниел? – позвала она, ткнув коленом его плечо.

Он подскочил и пролил немного пива на дневник, который читал.

– О боже! Ты напугала меня почти до усрачки! – сказал он, вытирая тетрадь об рубашку.

– Что ты здесь делаешь?

– Изучаю прошлого жильца. Нора, ты погоди, пока я не расскажу тебе, что мне удалось узнать.

– Почему ты вернулся так рано? Я думала, ты будешь работать допоздна.

Казалось, Дэниел обиделся на то, что она не разделила его энтузиазм.

– Я перенес встречи еще на неделю.

– Что? Почему?

Дэниел оглянулся на разбросанные вокруг бумаги.

– Я должен был узнать, наконец, что здесь. Поэтому не мог сосредоточиться. Я только навредил бы своим клиентам.

– Ты отменил назначенные встречи, только чтобы сидеть здесь, пить пиво и читать стариковский дневник?

– В чем дело, черт возьми?

Она не смогла даже подобрать слов, уставившись на него в недоумении.

– Не разговаривай со мной так!

Она наконец увидела, как подобие сожаления мелькнуло на его лице, когда он моргнул и потер глаза.

– Прости. Просто это очень важно для меня. Всего недельку. Ладно?

– Ладно, Дэниел, – сказала она озабоченно.

Нора развернулась и пошла наверх, сообразив, что он даже не спросил ее, где она была. На пороге перед кухней она замерла и спросила:

– А где Алиса?

– Ушла веселиться с Люком, недавно.

– Люк… – прошептала Нора и вспомнила, что хотела поговорить с ним сегодня утром, однако не смогла вспомнить, о чем именно.

Нора подумала о прошлой ночи, но воспоминания затуманивались. Было какое-то существо в подвале, и что из-за мыслей о Люке она могла впасть в панику, но продраться сквозь пелену в своей голове она не смогла. Единственное, что Нора теперь знала – больше Стив не имел власти над ней, и только за это она была благодарна.

Глава 18

Ранее в тот же вечер Алиса у себя во дворе высматривала Люка. Папа только что заставил ее пообещать вести себя прилично во время свидания с новым другом, после чего ушел в дом. Мама до сих пор не вернулась из своей поездки по каким-то делам. Алиса улыбнулась Люку, когда тот подошел к крыльцу. Он попытался натянуто улыбнуться в ответ.

– Ты закончил работу? – спросила Алиса.

– Вовсе нет, – ответил он. – Я мог бы работать еще целый день.

– Знаю, что папа очень это ценит.

– На улице чертовски жарко.

Пот градом катил по его лицу.

Он посмотрел ей в глаза, но казалось, будто смотрит сквозь нее. Его рот немного приоткрылся, когда он тяжело задышал. Глядя на Люка, Алиса прищурилась, так как солнце светило прямо за его головой. Оранжевое свечение, гораздо ярче солнца, мелькнуло в его глазах. Алиса поняла, что скорее всего ее глаза подводят ее.

– Ты готова пойти искупаться? – спросил он. – Я изжарился так, как никогда в своей жизни.

Алиса взяла купальное полотенце с качелей и сказала:

– Конечно, пойдем.

– Я оставил квадроцикл дома. Не захотел гнать его сюда.

– Почему не захотел?

– Хотел прогуляться. Кажется, будто почти сто лет ноги не разминал, – улыбнулся он.

– Ну ладно…

Кожа Люка, обычно загорелая, сегодня выглядела болезненно бледной и покрытой красными пятнами, которые (Алиса могла поклясться) будто двигались, как живые чернильные кляксы. Темные круги нависали под его глазами, а обычно зачесанные назад волосы растрепались и свисали патлами поверх щек. При дуновении ветерка до Алисы доносился запах какой-то гнили. Люк подошел к ней и протянул руку.

– Хочешь прогуляться до моего дома за квадроциклом?

Алиса протянула ему свою руку и улыбнулась, когда он взял ее.

Его ладонь оказалась влажной и горячей. Длинные пальцы полностью обхватили ее ладошку, когда они пошли по подъездной дорожке.

– Ты весь горишь, – сказала Алиса. – Уверен, что хорошо себя чувствуешь?

– Просто прекрасно, – ответил он.

– Как далеко до твоего дома?

– Меньше мили.

– У тебя голос изменился. Ты не заболел?

– Я весь день был на солнце. Во рту пересохло, – ответил он, по-прежнему глядя себе под ноги.

– Может, я сбегаю в дом и принесу попить?

– Ничего страшного, попью дома.

Взявшись за руки, они зашагали по Солнечному Ветвистому проезду. Алиса никогда не была в этой