просовывала серый конверт. Затем поворачивалась и быстро, почти бегом, возвращалась.

Далида делала вид, что не замечает этого вечернего ритуала, дабы не раздражать меня, и по возвращении заводила разговор на какую-нибудь весёлую тему.

В этот вечер пришло очередное письмо, шестое по счёту.

Поджав губы, я молча отправилась подышать воздухом, скомкав в руке конверт так, чтобы Далида его не увидела.

Вечер выдался прохладным. Я накинула пушистую кофту из шерсти местных коз и проделала привычный маршрут. Письмо жгло руку, хотелось быстрее от него избавиться, чтобы не поддаться искушению заглянуть внутрь.

— Я так и думал, что ты придёшь сюда, — услышала я голос Карла из-за спины и вздрогнула. Мне показалось, что он материализовался из воздуха, раскалённого моими желаниями.

— Всего доброго! — кинула я через плечо и, вздохнув поглубже, повернула назад.

— Вернись немедленно! — окрикнул меня Карл, но я лишь прибавила шаг.

— Да погоди же, глупая!

Меня резко развернули и прижали к груди, первые секунды я оторопела, не ожидая такой пряти и силы, а потом начала толкаться и царапаться, желая хоть на минуту ослабить стальную хватку Дракона.

— Какая ты сильная! Успокойся, я не отпущу, пока не поговорим, — спокойно проговорил Карл. Меня одурманивал запах мускуса и горячей кожи мажора, хотелось расслабиться и…

— Убирайся! — сквозь зубы прошипела я.

Карл хмыкнул, но промолчал и продолжал удерживать. Я поняла, что силой не вырваться и тоже затихла.

Почувствовала, как Дракон зарылся носом в мою макушку и вдыхает запах моих волос. Было щекотно и приятно, тёплые волны прокатывались по всему телу.

Я стояла и боялась спугнуть жар, который объединял нас.

Наконец, Карл ослабил объятия, но по-прежнему держал меня за руку.

— Не хочу, чтобы ты сбежала! Я так и понял: выбрасываешь письма, не читая.

Я смотрела в сторону.

— Я в курсе, что на празднике ты познакомилась с Лилиан. Что она тебе наговорила?

— А то сам не знаешь⁈ Чистую правду.

— А письма выбрасываешь из обиды?

— Нет, берегу леса.

— Лилиан ещё не моя невеста… — начал было Карл, но я строго посмотрела на него и оборвала:

— Хватит оправдываться! И писать мне тоже довольно! Невесте послания строчи!

— Да послушай! — Карл обхватил моё лицо руками и приблизил к своему. — Нас обещали друг другу ещё в детстве, но помолвки не было.

— Ага, погоди — будет!

— Возможно, но не с ней, — прошептал Карл и поцеловал меня, еле касаясь губ. Я закрыла глаза и обхватила его шею руками, желая, чтобы этот миг никогда не кончался, и совсем не думая о том, что нас может кто-то увидеть.

— Ты обещала мне свидание, помнишь? — спросил Карл, размыкая объятия.

— Это было до Мидсуммара.

— Дурацкий праздник, согласен! — лукаво улыбнулся Дракон и попытался обнять меня снова, но я вскользнула.

— Я хочу знать всё, что касается моего положения. И о том, как его улучшить.

— Пойдём, я расскажу тебе.

— Не сегодня, — покачала я головой и, махнув рукой, повернулась к замку.

— Я не отступлю, — Карл снова оказался у меня за спиной и прижал к себе. — Ты ведь тоже не хочешь уходить? Тогда зачем все эти игры?

— Я привяжусь к тебе.

— Мы и так привязаны, разве сама не заметила?

Я обернулась и посмотрела в чёрные глаза Карла. Тот был абсолютно серьёзен и выдержал взгляд, медленно проведя пальцами по моей щеке.

Я почувствовала, что Карл прав, но сделала последнюю попытку:

— Не сегодня, — повторила я, покачав головой.

— Хорошо, будь по-твоему. Мы встретимся завтра. Я подожду.

Хотелось спросить «чего?», но она понимала, насколько вопрос глупый и наивный. Вместе с этим пришло чувство неизбежности того, что должно случиться и правоты Карла. Душа потянулась к Дракону, словно желала слиться с ним в одно целое.

Я кивнула. Капли проклюнувшегося дождя падали на голову и плечи, но мне было жарко и хорошо.

Карл, не отводя глаз, медленно попятился назад и даже повернувшись, всё время оглядывался, пока не скрылся за коваными воротами.

Ещё какое-то время я постояла, сжимая в руке нераспечатанный конверт, а потом раскрыла его и прочитала письмо: «Знаю, что ты не прочтёшь и это послание, поэтому приду сегодня сам. Ты добыча Дракона, моё сокровище, которое я никому не отдам».

Я почувствовала, как краснею, в животе разлилось что-то тёплое, отчего меня снова бросило в жар. Внутри расцвела какая-то дикая радость, что согревала, будто стоишь у жарко натопленного очага.

Я не поняла, как вернулась в замок и только в холле обнаружила, что вымокла до нитки.

— Где ты ходила? — насмешливо спросила Соль, поднимаясь с кресла в холле, в котором сидела, будто поджидая меня. — Остынь, от тебя аж жаром пышет! Даже дождь не охладил твой пыл!

Я промолчала, не желая оправдываться или лгать.

— Пойдём, с тобой хочет побеседовать Эмма.

— Мне надо переодеться.

— Согласна. Буду ждать тебя на третьем этаже, направо от лестницы и до конца коридора, всё время прямо.

Я кивнула.

— Десять минут. И не опаздывай! У ректора полно дел и важных встреч. Одна из них, кстати, вот-вот закончится.

— Я не подведу.

— Это в твоих интересах, — улыбнулась Жилка. — Встреча будет полезна. Ты ведь хотела знать больше о себе?

Глава 17

Родственные узы

Поднимаясь по лестнице, я снова столкнулась с чёрным Драконом.

На этот раз он быстро прошёл мимо, задев меня полой сюртука. Я остолбенела от ужаса и вцепилась в перила так, что костяшки пальцев побелели.

Не сказав ни слова и не подумав извиниться, мужчина продолжил спускаться. Стоило ему скрыться, я вышла из оцепенения и взбежала наверх, а потом долго стояла, переводя дух и прислушиваясь.

Я была уверена, что он шёл от ректорессы. И всё же раз Тагир покинул её кабинет, значит, говорить с Эммой мы будут без него.

— Что ты копаешься? — шикнула Соль, как только я подошла к кабинету ректорессы. — Входи уже!

Меня втолкнули в открывшуюся дверь, и, оробев, я остановилась у порога.

Я впервые оказалась здесь, и Эмма пугала меня, хотя никаких предпосылок не было, не считая слов Далиды накануне праздника, но подруге вполне могло привидеться.

Кабинет оказался пустым.

Массивный письменный стол с чернильницей был чистым и убранным, словно за ним давно никто не сидел, лишь мягкое кресло с резными подлокотниками и спинкой в виде трона стояло небрежно отодвинутым, будто из него только что встали в спешке.

— Проходи и присаживайся! Я сейчас выйду! — услышала я приветливый голос ректорессы и поспешила исполнить приказ.

Поколебавшись, всё-таки решила выбрать кресло напротив стола, а не угловые диванчики с