Обстановка кабинета была выполнена с большим вкусом, но скорее напоминало будуар фаворитки короля или вельможи, а не рабочее место руководителя института.

— Нравится? — спросила Эмма, подойдя сзади, пока я рассматривала картину на стене.

Художник изобразил Академию в лучах рассветного солнца. Было видно, что он или она любили это место.

— Да, госпожа ректор, — тихо ответила я и поклонилась ректорессе.

— Гранда, Ада. Называй меня так. А теперь садись и расслабься!

Я подчинилась, бросая украдкой заинтересованные взгляды на ректорессу.

Та, как обычно, выглядела молодой и беззаботной, словно Эмма не управляет огромным заведением для Пришлых принцесс, и у неё нет задач, с одной стороны, угодить Истинным, с другой — не обидеть воспитанниц.

— Вы хотели меня видеть, — прервала я затянувшуюся паузу.

Пытливый взгляд Эммы смущал и настораживал. Просто так учениц первого уровня в кабинет ректора не приглашают. Скорее всего, ей донесли о моём разговоре с Лилиан на празднике, хотя ничего противозаконного сказано не было, одни женские подколы.

— Да, — после недолгого молчания ответила Эмма и тряхнула каштановыми кудрями, словно отгоняя навязчивую мысль. — Хочу спросить о твоих впечатлениях о Мидсуммар. И о новых знакомых, разумеется.

Ректоресса взглядом светло-коричневых глаз пригвоздила меня к креслу. Я боялась пошевелиться, будто меня гипнотизировала огромная змея.

— Я всё обдумала, гранда.

— И?

— Я не выйду за Эмиля. Меня никто не заставит

Эмма хищно улыбнулась, показав ряды заострённых зубов, и отвела взгляд.

Пронесло?

— Тебя и не будут принуждать. Зеркальная вольна в выборе мужа.

Я не поверила своим ушам: так просто?

— Проясни хоть, чем тебе Маг не угодил? Этот не нравится, есть другие.

— Я пока не разобралась в себе и в том, что мне действительно нужно.

— Отлично! — мягким голосом произнесла Эмма и откинулась на спинку кресла. — Ещё есть время. Помолвка должна состояться после второго курса. Никто не в праве тебя торопить, и я не допущу насилие над своими ученицами. Тем более, я пока не поняла, кто твой отец, и почему он не проявляет себя.

Я было расслабилась, но последние слова Эммы стали сродни удару кнута. Отец⁈

— Вы хотите сказать, что мой отец отсюда? Из Дальнего мира?

— Именно это я и сказала.

— А мама тоже была одной из вас?

Эмма расхохоталась, опять показав острые зубы и обойдя стол, облокотилась на его край:

— Женщины — нет. Как правило, наши мужчины путешествуют по мирам в поисках развлечений и для преумножения потомства. Естественно, на это нужно особое разрешение Магов, но, в принципе, получить его не так сложно, как кажется.

— А мама знала?

Эмма пожала плечами:

— Скорее всего, нет. Да и не поверила бы. Наши мужчины, убедившись, что срок беременности подходит к концу и плоду ничего не угрожает, просто бесследно исчезают.

Голова у меня шла кругом, взгляд затуманился от нахлынувших слёз. Бедная мама! Что она подумала, когда её бросили накануне родов⁈

— Почему же отец за мной не вернулся, когда мама умерла?

— Не знал о её смерти, например. Или, наоборот, позаботился, чтобы ты росла в приличной семье.

Я вспомнила, как приёмная мать рассказывала, что в доме Малютки ей настоятельно рекомендовали выбрать именно этого младенца, чудесную девочку, доношенную и здоровую. Может, всё было неслучайно?

— Я даже не знала их обоих, — заплакала я, прикрыв лицо руками и больше не стесняясь нахлынувших чувств и вызванных ими слёз.

Эмма участливо обняла меня за плечи и пересадила на красный диван, устроившись рядом.

— Поплачь! Это ничего, пройдёт. Свыкнешься.

— А с чего вы взяли, что мой отец из Дальнего мира?

— Зеркальные просто так не рождаются. Это всегда семя одного из наших, благословлённое кем-то из Магов или из Древних. Для любой женщины, родить Пришлую — большая честь. Хорошие гены, сильные личные качества, благословенная судьба…

— Мы как инкубаторы для вас!

Я перестала плакать и отстранилась от ректорессы с её холодной улыбкой и циничными рассуждениями.

— Каждая женщина в любом из миров — инкубатор. Так заведено Изначальным, и не нам с тобой это менять, — торжественно и серьёзно, не отводя взгляда, произнесла Эмма. — Можно называть беременность благословением, чудом, таинством, но суть одна — вынашивание ребёнка мужчины, избравшего нас.

— В моём мире считается, что всё наоборот. Женщина выбирает отца своим детям.

Эмма заливисто расхохоталось, а когда успокоилась, произнесла с улыбкой:

— Давно я у вас не была. Вон оно как! На самом деле, всегда по-разному. Любовь — единственное чувство, которое нельзя предсказать. Иногда думаешь, что перед тобой идеальная пара, а они совсем не собираются сближаться. Да, — вздохнула ректоресса, сложив руки на коленях и уставившись куда-то вдаль. — Всё возможно.

— Что такое истинная пара? — пользуясь моментом, спросила я

Эмма удивлённо посмотрела на меня, будто я спросила о том, о чём не должна была знать:

— Откуда тебе известно это выражение?

— Эмиль сказал.

— Мальчишка! Лишь бы покрасоваться перед девушкой! Анна, истинная пара — магия настолько древняя, что даже я сомневаюсь в её реальности. Это мужчина и женщина, предназначенные друг другу. Их влечёт друг к другу через миры и расстояния. Стоит лечь вместе, как на телах обоих появляются знаки, и никто не в силах разрушить такую любовь. Красивая легенда, правда?

— А вы сами видели или слышали о реальных случаях?

— Разумеется, нет. Но это не значит, что их не было. Почему ты спрашиваешь?

— Просто так. Это мечта любой женщины.

Эмма кивнула, но метнула на меня подозрительный взгляд. Я продолжала улыбаться.

— Если ты решила ждать истинной любви, можешь и не дождаться, — ректоресса встала с дивана и начала медленно кружить по комнате, скрестив руки на груди.

Я в который раз поразилась её точёной фигуре: затянутая в корсет узкая талия, крутые бёдра, стройные ноги. Узкие брюки только подчёркивали прелести Эммы. И всё-таки она не замужем. Почему?

— А если я выберу другой путь? Как вы?

Ректоресса резко остановилась и уставилась на меня:

— Это, конечно, возможно. Но разумно ли? Подумай, выбрав замужество, ты станешь уважаемым членом общества, войдёшь в кружок матрон, увидишь, как растут твои сильные и красивые дети, будешь вести беззаботную и привольную жизнь. Мужья из Истинных получаются хорошие, не тираны. Ну, кроме Драконов, разумеется, — спешно добавила она. — Словом, подумай. И я подумаю. Ступай!

Эмма стояла спиной, будто увидела в большом окне что-то, заслуживающее внимания.

Шторы были отодвинуты, позволяя выглянувшему после дождя солнцу освещать всю комнату. Я понимала, что ректоресса больше не желает вести со мной беседу.

— Почему вы не рассказали мне всё сразу? К чему эти тайны?

— Зная директы